رواية أكتشفت بالصدفة (الفصل 383)

الفصل 383

كانت كيرا تقف حائرة، ارتبكت وتراجعت خطوة إلى الوراء قبل أن تسأل جيمس بدهشة:
"ماذا كنت تناديني للتو؟"

تردّد جيمس لوهلة. خيّم عليه صمت قصير، سرح خلاله في أفكار مرتبكة: تذكّر تفضيل عمّه الثالث للفتيات الأصغر سنًا، وتذكّر أن المأدبة المرتقبة ستُقام في سرية تامة وبعيدًا عن الأعين. بلع ريقه، ثم تقدّم خطوة للأمام وقال بنبرة منخفضة:
"أنا أدرك تمامًا علاقتك بعمّي الثالث... لا بأس، إن لم ترغبي أن أستخدم هذا اللقب الحميمي أمام الآخرين."

شعرت كيرا بارتباك مضاعف، لم تكن مستعدة لفهم العلاقة التي ألمح إليها، وما إن حاولت ترتيب أفكارها، حتى سمعته يلتفت إلى البواب قائلاً بثقة:
"هذه الفتاة ذو منزلة رفيعة من عائلتي... لا، بل هي صديقتي. كن أكثر احترامًا لها في المرات القادمة."

رفع الحارس قبضته فورًا بتحية عسكرية.
"فهمت، الأخ الأكبر الثاني!"

ثم الټفت إلى كيرا، قائلاً بتحية رسمية:
"أعتذر، سيدتي. لو علمتِ سابقًا أنكِ على معرفة بالأخ الأكبر الثاني، لما منعتك من الدخول. لكن، وكما تعلمين... طائفة فريمان لا تقبل بالوظائف المؤقتة."

حينها فقط، نظر جيمس إلى كيرا وسأل بحدّة:
"أي وظيفة مؤقتة؟"

سعلت كيرا بخفة، وأجابت:
"كنتُ... أرغب بالتعاون مع طائفة فريمان."

رفع حاجبيه باستغراب:
"تعاون؟"

ضحك الحارس بسرعة وقال:
"يا آنسة، ما تتحدثين عنه ليس تعاونًا، بل مجرّد اتفاق لمرة واحدة. حتى لو كلّفنا بعض الرجال بحمايتك احترامًا للأخ الأكبر الثاني، فلن تكون أكثر من علاقة عمل مؤقتة، أليس كذلك؟"

توقفت كيرا للحظة تفكر في كلماته.
"إذًا، ما هو التعاون الحقيقي في نظركم؟"

أجابها جيمس بنبرة أكثر جديّة:
"في الواقع، طائفة فريمان ترحب بالتعاون، ولكن بشروطها. نحن لا نؤمن بالصفقات العابرة، بل بالعلاقات العميقة. إن أردتِ تعاونًا حقيقيًا، فعليكِ الانضمام للطائفة كأحد تلاميذها الداخليين."

شعرت كيرا بالدهشة.
"تلميذة داخلية؟!"

لقد كان المفهوم غريبًا عليها. لطالما ظنت أن التعاون في عالم العائلات القتالية يشبه تعاون عائلة أولسن مع عائلة ديفيس، حيث يتم البحث عن مشروع مربح ويبدأ الجميع العمل فيه. لكن هنا؟ بدا الأمر مختلفًا تمامًا.

نظرت مجددًا إلى جيمس وقالت:
"وكيف يمكن لأحدهم أن ينضم إلى الطائفة ليصبح تلميذًا داخليًا؟"

بدت علامات الحرج على وجه جيمس. سعل مجددًا، ثم رفع ذقنه وقال:
"في الحقيقة... الأمر شديد الصعوبة. إلى جانب العمل الشاق والمستمر، يجب أن يملك المرء موهبة فطرية مميزة. نحن نُرسل الأطفال إلى الطائفة في عمر الثالثة أو الرابعة، حيث يتم تقييم 'عظامهم'. فقط من يملكون صفات نادرة يُقبلون."

ثم ضړب على صدره بفخر:
"من بين الإخوة السبعة في عائلة أولسن، لم يتم اختيار أحد سوى أنا!"

فكرت كيرا في نفسها: "هذه عائلتك، لا عائلتي." لكنها شعرت بحيرة، فلو كان الانضمام يقتصر على الأطفال، فماذا عنها الآن؟ كيف يمكنها، وهي في عمرها الحالي، أن تبدأ؟

خطړ في بالها اسم إيمي، لكن سرعان ما رفضت الفكرة. إيمي كانت رقيقة الطباع، ذات جسد ناعم وخفيف، مناسبة للرقص لا للقتال.