اختفت فتاة عام 1986 بعد مغادرتها المنزل، وبعد 20 عامًا عثر والدها على هذا في متجر للخردة...

فاتنا، بينما حاولت هيلين إقناعه بالراحة.
اقتربوا من المتجر، ورأوا البائع يغلق الباب، وفي نفس الوقت خرج رجل من جانب المبنى، يرتدي قبعة، وكان يبدو مألوفًا لروبرت.
قال روبرت يبدو مثل الرجل في الصورة فيكتور مانسون، لكن هيلين تعجبت لأن الشرطة قالت إنه لن يعود قبل يومين.
راقبوا الرجل وهو يقترب من سيارة سوداء، وبجانبه رجل آخر وطفلة صغيرة، لكن تصرف الطفلة كان غريبًا وكأنها خائڤة منه.
قال روبرت هناك شيء غير طبيعي الطفلة خائڤة
لكن هيلين قالت بحذر لا يمكننا التأكد من ذلك يا روبرت. قد لا يكون الأمر خطيراً. غالباً ما يصبح الأطفال متقلبي المزاج، خاصة بعد أن يُقال لهم إنهم لا يستطيعون الحصول على لعبة أرادوها.
أومأ روبرت برأسه، لكنه لم يستطع التخلص من شعوره بأنهم يشهدون شيئًا مريبًا. بدا التفاعل غريبًا، مثقلًا بتوتر خفيّ أثار قشعريرة في جسده.
شاهدوا الأشخاص الثلاثة وهم يركبون السيارة السوداء وينطلقون بها.
حوّل روبرت انتباهه مجدداً إلى صاحب المتجر، الذي كان يسير بخطى سريعة في الشارع متجهاً إلى موقف الحافلات. وبدون تفكير، ركض روبرت خلفه.
معذرةً، صاح.
استدار صاحب المتجر، وتغيرت ملامحه إلى العبوس عندما تعرف على روبرت.
ماذا الآن؟ لقد أخذت الشرطة بالفعل ما كنت تريده.
قال روبرت وهو يلتقط أنفاسه هل كان ذلك الرجل الذي خرج للتو من الباب الجانبي هو فيكتور مانسون، صاحب المكان؟
ضاق صاحب المتجر عينيه. لست مضطراً للإجابة على أسئلتك. إذا أرادت الشرطة معلومات، فيمكنها أن تسألني مباشرة.
أخبرني فقط إن كان هو، ألح روبرت.
قلب صاحب المتجر عينيه وقال يا إلهي، ألا تستطيعون التهدئة؟ لا، لم يكن ذلك المدير، بل كان أخاه. الآن، هل أنتم راضون؟ اذهبوا من هنا واتركوني وشأني.
وبهذا، صعد إلى الحافلة التي كانت قد توقفت للتو عند المحطة، منهياً بذلك المحادثة فعلياً.
لحقت هيلين بروبرت عندما انطلقت الحافلة. ماذا قال؟
أجاب روبرت عاقداً حاجبيه يزعم أنه شقيق مانسون، وليس مانسون نفسه. ولكن لماذا لم يخبر الشرطة بوجود شقيقه هنا إذا كان صاحب المكان خارج المدينة؟
ارتجفت هيلين، وشدّت سترتها الصوفية حول كتفيها. لا أعرف يا روبرت، لكن الظلام بدأ يحل ونحن مرهقان. لنعد إلى الشقة ونتصل بالمحقق مارشال في الصباح.
تردد روبرت، ممزقاً بين متابعة الخيط الجديد والاعتراف بحكمة كلمات هيلين. أخيراً، أومأ برأسه، وألقى نظرة أخيرة على متجر كنوز الأخشاب قبل أن يسمح لهيلين بمرافقته بعيداً.
وعد نفسه قائلاً غداً. غداً سنحصل على الإجابات.
الجزء الثاني
كانت شقتهم المؤجرة عبر Airbnb شقة مريحة في الطابق الثاني من منزل فيكتوري مُجدد، يقع في حي سكني هادئ على بُعد بضعة مبانٍ فقط من السوق. أضفى اللون الأزرق الفاتح للواجهة الخارجية والزخارف البيضاء ذات الطابع الريفي عليها طابعًا ساحرًا وحنينيًا، وهو ما جذب هيلين في البداية عندما حجزتها.
وبينما كانا يقتربان من المبنى، لمست هيلين ذراع روبرت وقالت سأذهب مسرعةً إلى ذلك المطعم الصيني الذي مررنا به على الزاوية. أحتاج إلى بعض الطعام المريح بعد هذا اليوم.
أومأ روبرت برأسه، وأخرج مفتاح الشقة من جيبه. سأنتظر هنا. أحتاج إلى سېجارة لأريح ذهني.
ما إن اختفت هيلين خلف الزاوية، حتى جلس روبرت على درجات المبنى الأمامية وأشعل سېجارة. استنشق بعمق، تاركًا الدخان يملأ رئتيه قبل أن يزفر نحو السماء التي بدأت تظلم. هدأت هذه الطقوس المألوفة من روعه بعض الشيء، فسمحت لعقله باستيعاب أحداث اليوم الاستثنائية.
لم يكن العثور على زلاجات إميلي بعد كل تلك السنوات محض صدفة. لقد كانت بمثابة رابط، وصلة ملموسة بابنته التي اختفت لعقدين من الزمن. ولكن ما معنى ذلك؟ كيف انتهى بها المطاف في متجر للخردة في ولاية أوريغون، على بعد آلاف الأميال من المكان الذي اختفت فيه؟
ارتجفت يده قليلاً وهو يأخذ نفساً آخر.
إذا كانت الزلاجات قد وصلت إلى هناك، فهل من الممكن أن تكون إميلي قد وصلت أيضاً؟
وإذا كان الأمر كذلك، فهل كانت لا تزال على قيد الحياة؟
أثارت الفكرة في نفسه مشاعر الفرح والړعب. طوال عشرين عامًا، عاش في حالة من الحزن المكبوت، عاجزًا عن الحداد الكامل على ابنته التي ربما لا تزال على قيد الحياة. أعادت الزلاجات الدوارة إحياء أملٍ كان قد حرم نفسه من الشعور به لسنوات.
أخرج روبرت هاتفه وبدأ البحث عن معلومات حول فيكتور مانسون ومتجر كنوز الأخشاب. لم يجد الكثير. موقع إلكتروني بسيط يعرض واجهة المتجر وساعات العمل. بعض التقييمات على الإنترنت تُشيد بتشكيلته المتنوعة. لا شيء عن مانسون شخصيًا.
وبينما كان يتصفح، لفت انتباهه حركة عبر الشارع.
كان هناك شخص صغير مختبئ جزئياً خلف مصباح الشارع، يراقب المباني.
حدق روبرت في الظلام المتزايد. كانت طفلة، ربما في العاشرة أو الحادية عشرة من عمرها.
أطفأ روبرت سيجارته ووقف.
مرحباً، نادى بصوت هادئ. هل أنت بخير؟
تجمدت الفتاة للحظة، ثم خطت خطوة مترددة إلى الأمام. كانت نحيلة، بشعر أشقر باهت مربوط للخلف على شكل ذيل حصان فوضوي، وترتدي ملابس بدت كبيرة جدًا على جسدها النحيل.
سأل روبرت وهو يقترب بحذر هل تبحث عن شخص ما؟
نظرت إليه الفتاة بعيون واسعة وجادة.
قالت بصوت خاڤت أرجوك يا سيدي، هل يمكنك مساعدتي في إنقاذ أختي؟ لقد اختطفها رجل شرير.
نظر روبرت حوله، وقد انتابه شعورٌ مفاجئٌ باليقظة. هل كان هذا فخاً ما، أم مجرد تمويهٍ بينما يقتحم أحدهم الشقة؟ لكن الشارع كان هادئاً. لا سيارات مشپوهة. لا أشخاص يتربصون.
سألها وهو ينحني إلى مستواها ما اسمك؟
أجابت الفتاة كارلا، أرجوكِ، أنا بحاجة للمساعدة. لا أحد يصدقني.
من أرسلكِ إلى هنا يا كارلا؟
لم يرسلني أحد، أصرت. أنا وحيدة. هربت من دار الأيتام لأجد أختي. رأيتها اليوم، لكنني كنت خائڤة جدًا من مساعدتها بمفردي.
تضاربت أفكار روبرت. فتاة يتيمة، أخت مفقودة. كان الأمر يشابه وضعه الخاص بشكل وثيق للغاية بحيث لا يمكن أن يكون مصادفة.
أختك؟ أين رأيتها؟
قالت كارلا في السوق. مع الرجل الذي يرتدي القبعة. إنها خائڤة منه، لكن عليها أن تتظاهر بأنها ليست كذلك.
انقطع نفس روبرت.
الفتاة الصغيرة ذات الضفائر، التي ارتجفت عندما لمس الرجل شعرها.
قال روبرت بحذر هذا الرجل الذي يرتدي القبعة، هل هو طويل القامة، وشعره خفيف؟ ويرتدي سترة جلدية؟
أومأت كارلا برأسها بقوة. هذا هو. لقد أخذ ياسمين من دار الأيتام، وقال إنه تبناها، لكن هذا ليس صحيحاً. إنه رجل سيء.
تضاربت أفكار روبرت. فكّر في إيميلي، وفي السنوات التي سُلبت منها، وفي الإجابات التي استعصت عليه طوال عقدين من الزمن. والآن تقف هذه الطفلة أمامه، تواجه المأساة نفسها المحتملة.
سأل هل تعلم أين أخذوا أختك؟
أومأت كارلا برأسها. لقد تتبعتهم من قبل. أعرف إلى أين يذهبون، لكن لا يمكنني إخراجها بمفردي.
كان ضمير روبرت يتصارع مع حذره. كان من الصواب الاتصال بالشرطة وترك الأمر لهم. لكنه كان يدرك مدى الإحباط الذي يسببه التعامل مع القنوات الرسمية والإجراءات والبروتوكولات البطيئة للغاية بينما يبقى الطفل في خطړ.
دعني أساعدك، قالها وهو يجد نفسه يقول. دعني أحضر سيارتي.
أرسل رسالة نصية سريعة إلى هيلين.
سأستخدم السيارة قليلاً. طرأ أمرٌ ما. استخدم مفتاحك. ابدأ بتحضير العشاء بدوني. سأعود قريباً.
بينما كانا يصعدان إلى سيارته المستأجرة، أدرك روبرت أنه