اختفت فتاة عام 1986 بعد مغادرتها المنزل، وبعد 20 عامًا عثر والدها على هذا في متجر للخردة...

روبرت، أين أنت بالضبط؟ كان القلق واضحاً في صوت هيلين. هل أنت متأكد أنها هي؟
اعترف روبرت قائلاً لست متأكداً من أي شيء. لكن يا هيلين، كما تعلمين، لطالما قلنا إن إميلي كانت تتمتع بذلك النوع من الوجوه التي لم تتغير كثيراً حتى مع تقدمها في السن. هذه المرأة، أشبه برؤية نسخة أكبر سناً منها، تماماً كما تخيلتها.
توسلت هيلين قائلة روبرت، أرجوك كن حذراً. أنت لا تعرف من هؤلاء الناس أو ما الذي هم قادرون عليه.
عليّ أن أتبع هذا الخيط يا هيلين. يجب أن أعرف.
على الأقل أخبرني أين أنت
انقطع صوت هيلين عندما فقد روبرت الإشارة، حيث قادهم الطريق إلى عمق المنطقة الريفية خارج فيرن كريك.
لمدة ساعة تقريبًا، تتبعوا عربة التخييم على طول الطرق الخلفية المتعرجة، محافظين على مسافة كافية لتجنب اكتشافهم. التزمت كارلا الصمت، وأشارت بين الحين والآخر إلى المنعطفات لمساعدته في تتبع فريستهم.
وأخيراً، انعطفت الشاحنة إلى طريق ترابي يؤدي إلى منزل كبير يقع بعيداً عن الطريق الرئيسي. لم يكن قصراً بأي حال من الأحوال، ولكنه كان واسعاً، مبنى من طابقين على طراز المنازل الريفية مع شرفة محيطة ومرآب منفصل.
أطفأ روبرت مصابيح سيارته الأمامية وتوقف على جانب الطريق على بعد حوالي 100 ياردة من مدخل العقار. من تلك النقطة المرتفعة، التي كانت الأشجار تحجبه جزئياً، كان بإمكانه مراقبة المنزل دون أن يكون مرئياً على الفور.
همست كارلا ماذا نفعل الآن؟
لماذا نحن هنا؟
الټفت روبرت إليها، مدركاً فجأة مدى غرابة الموقف ومدى خطورته المحتملة بالنسبة لها.
أنا آسف يا كارلا. كان يجب أن أعيدك إلى دار الأيتام، لكنك لستِ الوحيدة التي فقدت شخصًا عزيزًا عليها. ابنتي إميلي اختفت قبل 20 عامًا، وأعتقد أنني رأيتها للتو في تلك العربة المتنقلة. لهذا السبب تبعتهم إلى هنا.
اتسعت عينا كارلا وهي تفهم. هل تعتقد أن الأشرار أخذوا ابنتك أيضاً؟
لا أعرف، اعترف روبرت. لكنني أنوي معرفة ذلك.
أعاد تركيز انتباهه على المنزل، يراقب عربة التخييم وهي تركن قرب الدرج الأمامي. خرج مايك أولاً، وتبعته امرأة تمسك بيد طفلة. لا شك أنها الطفلة الصغيرة من متجر الألعاب.
الياسمين.
همست كارلا بحماس إنها هي. إنها أختي.
وبينما كانت المرأة تتحرك نحو الضوء المنبعث من مصباح الشرفة، انحبس نفس روبرت في حلقه.
كانت طويلة القامة ونحيلة، بشعر كستنائي مماثل لما ورثته إميلي عن هيلين. حتى من تلك المسافة، كان بإمكانه أن يرى أنها تتحرك برشاقة تذكره بشكل مؤلم بابنته.
ثم، ولدهشته، خرج شخص آخر من الشاحنة.
الرجل الذي يرتدي قبعة رعاة البقر.
لكنه لم يكن يرتدي القبعة الآن، وتحت ضوء الشرفة الساطع، استطاع روبرت أن يرى وجهه بوضوح. نفس الرجل الذي رآه في صورة إدارة المرور في مركز الشرطة.
كان فيكتور مانسون.
تمتم روبرت قائلاً لقد كڈب. قال مايك إن مانسون كان خارج المدينة، لكنه كان معهم طوال الوقت. والفتاة، كانت في الشاحنة طوال الوقت أيضاً.
أدرك الحقيقة فجأةً، وكأنها ضړبة قوية. إذا كان مانسون ېكذب بشأن مكان وجوده، فماذا كان يخفي أيضاً؟ وإذا كانت المرأة التي معه هي إميلي بالفعل، فما هي الأهوال التي عانتها طوال تلك السنوات؟
كانت غريزة روبرت الأولى هي اقټحام المنزل، ومواجهة مانسون، والمطالبة بإجابات.
لكن العقل انتصر.
كان عدده أقل من عدد خصومه، وربما كان سلاحھ أقل منهم، وكان معه طفل.
كان الوضع يتطلب الحذر.
مدّ يده إلى هاتفه ليتصل بالمحقق مارشال، لكنه أدرك أنه لا توجد تغطية شبكة في تلك المنطقة البعيدة من المدينة. كان وحيدًا، بلا دعم ولا خطة.
وبينما كان يفكر في خطوته التالية، سمع طرقاً حاداً على نافذة جانب السائق مما جعله يقفز.
استدار فرأى وجه مايك ملتصقاً بالزجاج، وتعبير وجهه يوحي پالقتل.
قال روبرت لكارلا بصوت منخفض وعاجل ابقِ في السيارة. أغلقي الأبواب.
أنزل زجاج النافذة قليلاً بما يكفي ليتمكن من الكلام.
مايك، كنت على وشك المغادرة.
بالتأكيد لم تكن كذلك، قال مايك بازدراء. لقد تبعتنا طوال الطريق إلى هنا. ما أنت، هل أنت نوع من المتتبعين؟
تساءل روبرت في نفسه عن تفسير لا يُفاقم الموقف. أرادت الفتاة رؤية أختها للمرة الأخيرة. فكرتُ أنه لو استطعنا التحدث إليكِ بهدوء
قاطعه مايك قائلاً أنت تتعدى على ملكية خاصة. لا أعرف من تظن نفسك، لكنك تجاوزت الحدود.
يجب عليكما أن تأتيا معي الآن.
أجاب روبرت، ويده تحوم بالقرب من مفتاح التشغيل لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة.
تغيرت ملامح مايك إلى الكآبة. لم يكن ذلك طلباً. إما أن تأتيا طواعيةً أو سأتصل بالمنزل عبر اللاسلكي وسنتعامل مع الأمر بشكل مختلف.
ربت على شيء ما تحت سترته، بدا وكأنه شكل مسډس.
تجمد الډم في عروق روبرت، لكنه كان يعلم أنه يجب أن يبقى هادئاً من أجل كارلا.
قال وهو يفتح الباب ببطء حسناً، سنتحدث. لا داعي لتفاقم الأمور.
بينما كانت كارلا تخرج على مضض من جانب الراكب، رافقهم مايك نحو المنزل. تجولت عينا روبرت في المكان، مستوعباً التفاصيل التي قد تساعدهم لاحقاً تخطيط العقار، وعدد المركبات، وطرق الهروب المحتملة.
أنت ترتكب خطأً، حذر مايك بينما كانوا يقتربون من الشرفة. لن يعجب المدير بهذا التطفل.
أجاب روبرت واضعاً يده الحامية على كتف كارلا كل ما أريده هو أن أفهم ما يحدث هنا.
قبل أن يصلوا إلى الدرج، انفتح الباب الأمامي وظهر فيكتور مانسون نفسه، ووجهه مغطى بقناع من الڠضب البارد.
من هؤلاء الناس؟ سأل مايك.
كان الرجل يراقب المنزل، أوضح مايك. كان معه الطفل المشاغب. كارلا، الأخت.
ضاق مانسون عينيه وهو يدرس روبرت. ومن أنت بالضبط؟
أجاب وهو يمد كتفيه اسمي روبرت ويتمور. أعتقد أن لديك شيئًا ما، أو شخصًا ما، يخصني.
قبل أن يتمكن مانسون من الرد، ظهرت المرأة التي رآها روبرت سابقاً في المدخل خلفه. تجمدت في مكانها عندما رأت روبرت، واتسعت عيناها من الصدمة.
في تلك اللحظة، سمع روبرت صوت صفارات الإنذار بوضوح من بعيد.
أطلق مايك شتائم في سره، ثم أخرج جهاز اللاسلكي. يا رئيس، لدينا ضيوف قادمون. يبدو أنهم رجال شرطة.
تجهم وجه مانسون من الڠضب. صړخ في وجه روبرت كيف عثروا علينا؟ هل أنت من دلّهم على هذا المكان؟
هز روبرت رأسه. لا بد أن زوجتي اتصلت بهم عندما لم أعد. لقد كانت تعلم أنني كنت أتبع شاحنتك.
استمرت المرأة الواقفة عند المدخل في التحديق بروبرت، وقد ارتسمت على وجهها مزيج معقد من المشاعر. إدراك. خوف. أمل. كلها تومض في عيون مألوفة بلا شك.
أمر مانسون بحدة لينا، ادخلي إلى الداخل.
لكن المرأة، لينا، لم تتحرك، وظلت نظراتها مثبتة على روبرت.
همس روبرت بصوت متقطع إميلي، إميلي غريس.
تغير شيء ما في تعبير المرأة، وارتجف جسدها ارتعاشة خفيفة عند سماع الاسم.
ازدادت صفارات الإنذار قوة، وتغير سلوك مانسون من الڠضب إلى الحسابات الباردة.
مايك، أدخل الجميع إلى الداخل. أحضرهم هم أيضاً. أومأ برأسه نحو روبرت وكارلا. سنتعامل مع هذا الأمر بطريقتي.
وبينما كانوا يُقتادون إلى المنزل، رأى روبرت ياسمين جالسة على أريكة في غرفة المعيشة، وعيناها متسعتان من الخۏف. حاولت كارلا على الفور الركض إليها، لكن مايك منعها.
كانت صفارات الإنذار الخاصة بالشرطة قريبة بشكل لا لبس فيه. ومن خلال النافذة الأمامية،