في يوم عيد ميلاده اختفى طفل، وبعد عشر سنوات، عثرت والدته في سوقٍ للأغراض المستعملة على غرضٍ يخصه

عن بصمات الأصابع، والطابع الزمني، وحتى الحمض النووي، لكن الاحتمالات ليست كبيرة.
ثم أضاف بصراحة من الواضح أن هذا الجهاز تم تداوله بين عدة أشخاص عبر السنوات، لذا لا تتوقعي الكثير، لكننا سنبذل ما بوسعنا على أي حال.
أومأت إيلين برأسها، متفهمةً ما يُقال، لكنها في داخلها لم تكن متقبلة له. راقبتهم وهم يعيدون تغليف جهاز غيم بوي بعناية، وكأنه شيء ثمين يحمل أثرًا من الماضي.
قال المحقق موريسون بعد انتهاء الإجراءات يجب أن تعودي إلى المنزل وتستريحي، لقد كان هذا يومًا مرهقًا عاطفيًا، ويمكننا أن نطلب من أحد الضباط مرافقتك بأمان.
فكرت إيلين في العرض للحظات، كانت متعبة أكثر مما شعرت به منذ سنوات طويلة، وكأن الأمل وخيبة الأمل اللذين عاشتهما في هذا اليوم قد استنزفاها تمامًا.
قالت بهدوء خاڤت نعم، شكرًا لك، دون أن تضيف شيئًا آخر، وكأن الكلمات لم تعد قادرة على التعبير عما يدور داخلها من اضطراب عميق.
بينما كانت جالسة في المقعد الخلفي لسيارة الشرطة عائدة إلى منزلها، لم تستطع تجاهل شعورها بأن والتر غريغز يخفي أكثر مما يقول بالفعل.
ظل ذلك التردد، حين كاد أن يقول ابني بدلًا من ابنة أخي، يتكرر في ذهنها مرارًا، وكأنه تفصيل صغير يحمل وراءه حقيقة أكبر لم تُكشف بعد.
أما جهاز غيم بوي، فلم تستطع إقناع نفسها بأنه مجرد صدفة، فكل شيء فيه كان ېصرخ بأنه يخص ناثان، وكأن السنوات لم تستطع محو هويته.
كان الضابط المرافق لها لطيفًا، يحاول فتح حديث عابر ليشتت تفكيرها، لكن إيلين بالكاد كانت تسمعه، فقد ظل عقلها عالقًا في تفاصيل ذلك اليوم منذ بدايته.
رأت نفسها مجددًا في ذلك البيع، تمسك الجهاز بيديها، تتأمل ملصقات البوكيمون الثلاثة، وتتذكر ناثان وهو يضعها بتركيز، ولسانه الصغير يبرز من شدة اندماجه.
قال الضابط وهو يوقف السيارة أمام منزلها ها نحن ذا يا سيدتي، بنبرة هادئة حاول من خلالها إنهاء الرحلة دون ترك أثر ثقيل.
نزلت إيلين من السيارة، وشكرت الضابط مرة أخرى، ثم توجهت نحو منزلها في مابل هولو، بخطوات بطيئة وكأنها تحمل عبئًا غير مرئي فوق كتفيها.
ما إن أغلقت الباب خلفها، حتى اجتاحها الإرهاق دفعة واحدة، وشعرت بضعف في ساقيها، فاستندت إلى الحائط محاولة استعادة توازنها قبل أن تسقط.
اتجهت إلى المطبخ بحركات شبه آلية، ملأت الغلاية بالماء، ووضعتها على الموقد، ثم جلست على الكرسي ووضعت رأسها بين يديها تنتظر بصمت.
كان من المفترض أن يكون يومًا هادئًا مع دونا، لكنه تحول إلى فوضى عاطفية كاملة، وكلما أعادت التفكير في ما حدث، ازداد شعورها بالذنب بشكل مؤلم.
تساءلت داخلها هل بالغت في رد فعلها؟ هل صنعت ضجة لا داعي لها؟ تخيلت نظرات الناس في سوق الخردة وهي ټنهار أمامهم.
رأت نفسها كما لو كانت من الخارج، تسقط على الأرض، وتتهم رجلًا مسنًا وضابطًا متقاعدًا بأمور خطېرة، وسط نظرات الدهشة والريبة من الجميع.
قطع صفير الغلاية أفكارها، فنهضت وسكبت الماء الساخن على كيس الشاي، تراقب اللون وهو ينتشر ببطء، ويحول الماء إلى ظل داكن.
ارتشفت رشفة صغيرة، لكنها بالكاد شعرت بطعمها، إذ كان عقلها يغلي بأفكار متداخلة، لا تهدأ ولا تمنحها فرصة للراحة أو الاستقرار.
لم تستطع البقاء ساكنة وسط هذا الصخب الداخلي، فمدت يدها إلى الهاتف واتصلت برقم دونا، وكأنها تبحث عن صوت يعيدها إلى الواقع.
أجابت دونا بسرعة إيلا، هل أنتِ بخير؟ ماذا حدث في مركز الشرطة؟، لكن إيلين لم تُجب، وكأنها لا تريد العودة إلى تلك التفاصيل الآن.
سألت بدلًا من ذلك هل ما زلتِ في بيع الفناء؟، بنبرة مباشرة تخفي وراءها قرارًا لم تكتمل ملامحه بعد.
أجابت دونا نعم، لكنني سأغادر قريبًا، لماذا تسألين؟، وقد بدأ القلق يتسلل إلى صوتها تدريجيًا مع إحساسها بأن شيئًا غير مريح يحدث.
قالت إيلين أريد العودة إلى هناك مرة أخرى، أريد مقابلة ذلك الرجل، والتر غريغز، وكأنها تحاول إقناع نفسها قبل أن تقنع غيرها.
ردت دونا بقلق واضح من فضلك يا إيلين، لا تفعلي هذا وحدك، فقد شعرت أن الأمر قد يتجاوز مجرد اعتذار بسيط.
قالت إيلين بسرعة ليس كما تظنين، أشعر بالذنب، أريد فقط أن أعتذر له لأنني جعلته يبدو سيئًا أمام الجيران دون داعٍ حقيقي.
توقفت للحظة ثم أضافت لم يكن يجب أن أفتعل كل هذه المشكلة من الأساس، وكأنها تحاول تهدئة صوت الشك الذي لا يزال يهمس داخلها.
ساد صمت قصير على الطرف الآخر، قبل أن تقول دونا بتردد هل أنتِ متأكدة أن هذه فكرة جيدة فعلًا؟
قالت إيلين برجاء واضح أرجوكِ يا دونا، أنا بحاجة إلى فعل هذا، وكأنها تتمسك بقرارها كطوق نجاة، رغم الشكوك التي لا تزال تدور داخلها بلا توقف.
تنهدت دونا قليلًا قبل أن تقول حسنًا، سآتي لأخذك، مدركة أن إيلين لن تتراجع، وأن وجودها معها قد يكون ضروريًا أكثر مما تتخيل.
وفاءً بوعدها، وصلت دونا إلى منزل إيلين خلال عشر دقائق فقط، وصعدت إيلين إلى السيارة، ممتنة بصمت لدعم صديقتها الذي لم يتغير رغم كل ما حدث.
عادتا بالسيارة إلى لافندر غروف، وقد تغيرت زاوية الشمس في السماء، ونظرت إيلين إلى ساعتها لتجد أن الوقت قد اقترب من الثالثة مساءً تقريبًا.
كان من المفترض أن يبدأ بيع الأغراض المستعملة بالانحسار في هذا الوقت، حيث يجهز البائعون أنفسهم للمغادرة بعد يوم طويل من العرض والمساومة والبيع.
بينما كانت دونا تركن السيارة، لاحظتا أن العديد من البائعين بدأوا بالفعل في جمع أغراضهم، مما أعطى المكان شعورًا بانتهاء الحدث تدريجيًا.
سارتا نحو موقع البيع، ولمحت إيلين والتر غريغز عند سيارته، يضع الصناديق في صندوقها الخلفي، وكانت حركاته حادة ومشحونة بالڠضب الواضح.
حتى من بعيد، بدا عليه الانزعاج الشديد، وكأن ما حدث في وقت سابق لا يزال يؤثر عليه، ويغلي داخله دون أن يهدأ أو يتلاشى.
سألت دونا مرة أخرى بنبرة حذرة هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين فعل هذا؟، محاولة إعطاء إيلين فرصة أخيرة للتراجع إن أرادت.
قالت إيلين بحزم نعم، رغم أن قلبها كان ينبض بسرعة، وكأن جسدها يحذرها من شيء لا تستطيع تفسيره بشكل واضح.
اقتربتا من والتر عند سيارته، وما إن رآهما قادمتين نحوه، حتى استقام في وقفته، وتغيرت ملامح وجهه إلى تعبير أكثر قتامة وحدة.
قال بحدة واضحة ماذا الآن؟ ماذا تريدين مني هذه المرة؟، وكأن وجودهما وحده كافٍ لإشعال غضبه من جديد دون مقدمات.
أخذت إيلين نفسًا عميقًا قبل أن تتكلم جئت لأعتذر، لقد تصرفت بشكل سيء سابقًا، ولم يكن ينبغي لي أن أفتعل كل تلك المشكلة، أنا آسفة.
ظل والتر يحدق بها لبرهة طويلة دون أن يتكلم، ولم يتغير تعبير وجهه كثيرًا، وكان واضحًا أنه لم يتقبل اعتذارها بشكل كامل.
قال ببرود آمل ألا يكون الجيران قد فهموا الأمر بشكل خاطئ بعد ما حدث صباح اليوم، لقد عشت هنا بهدوء لسنوات طويلة دون مشاكل.
وأضاف بنبرة جافة لست بحاجة إلى هذا النوع من الدراما في حياتي، وكأن كلماته كانت محاولة لوضع حد نهائي لهذا التوتر.
قالت إيلين بهدوء أتفهم ذلك، وأنا آسفة حقًا، محاولة إنهاء الموقف دون تصعيد، رغم الشعور الثقيل الذي لا يزال يضغط على صدرها.
أغلق والتر صندوق سيارته بقوة ملحوظة، ثم قال بلهجة آمرة اذهبي الآن، لا يزال لدي الكثير لأجمعه من طاولة البيع قبل المغادرة.
انصرف دون أن يضيف كلمة أخرى، تاركًا إيلين ودونا واقفتين بجانب السيارة، في صمت ثقيل يعكس التوتر الذي لم يُحل.
عادتا إلى سيارتهما في موقف السيارات، دون أن تتبادلا الكثير من الكلام، وكأن كل منهما كان يفكر في ما حدث بطريقته الخاصة.
قالت دونا بلطف بعد أن جلستا حسنًا، لقد حاولتِ، محاولة التخفيف عنها دون التقليل من شجاعة ما قامت به قبل قليل.
وقبل أن تغادرا لافندر غروف، توقفت سيارة أخرى بالقرب من سيارة والتر، وكانت ملفتة للنظر بتصميمها الغريب والمميز مقارنة ببقية السيارات.
كانت سيارة فولكس فاجن نيو بيتل خضراء، ذات شكل فقاعي واضح، ونزل منها رجل يبدو في أواخر العشرينات أو أوائل الثلاثينات من عمره.
اقترب الرجل من والتر، الذي كان قد عاد ومعه المزيد من الأغراض، وكان واضحًا من حركته أن التوتر لا يزال يسيطر على تصرفاته.
همست دونا بنبرة فضول هذا مثير للاهتمام، وهي تراقب المشهد باهتمام متزايد، وكأن شيئًا غير عادي على وشك الحدوث.
رأتا والتر يدفع صندوقًا ثقيلًا بقوة نحو الشاب، وهو يتحدث معه بنبرة غاضبة أو منزعجة بشكل واضح، دون محاولة لإخفاء انفعاله.
لم يكن الصندوق مغلقًا بإحكام، وعندما دفعه والتر، سقطت منه عدة أشياء على الأرض، بدت كبطاقات ألعاب وسيارات أطفال صغيرة.
انحنى الشاب بسرعة ليجمعها، وأعادها على عجل إلى الصندوق، وكأنه لا يريد إطالة هذا الموقف أو لفت الانتباه أكثر.
أنزلت دونا نافذة السيارة قليلًا، فتسللت بعض الكلمات المتقطعة إليهما مع الهواء، حاملة معها جزءًا من الحوار الذي دار بينهما.
قال والتر بصوت مرتفع لا يهمني، لم يعد يخصني، بنبرة حادة تحمل نفاد صبر واضح وكأنه يريد إنهاء الأمر بسرعة.
ثم حملت الرياح كلمات أخرى أكثر وضوحًا كن صادقًا معي، من أجل والدتك، ثم ارحل، وهو ما جعل التوتر في المشهد أكثر وضوحًا.
هزّ الشاب رأسه عدة مرات بانفعال، ثم استدار غاضبًا، حاملاً الصندوق ومتجهًا نحو سيارة فولكس فاجن، واضحًا عليه الاستياء مما سمعه.
تبادلت إيلين ودونا نظرات ذات معنى، تحمل تساؤلات أكثر من الإجابات، وكأن هذا المشهد أضاف لغزًا جديدًا إلى كل ما حدث.
همست إيلين بصوت منخفض ما رأيكِ في سبب ذلك؟، بينما كانت عيناها لا تزالان معلقتين بالمشهد، محاولة ربط ما رأته بما تشعر به.
استمروا في المشاهدة بينما عاد والتر بهدوء إلى تنظيف آخر أغراضه من طاولة البيع في الفناء، في حين كان الشاب قد وضع الصندوق داخل سيارته وانطلق بها بالفعل مبتعدًا عن المكان.
قالت إيلين وهي تفكر بتركيز واضح ربما يكون هذا الشاب هو ابن والتر، لقد سمعته قبل قليل يقول شيئًا عن أمي، وهذا ما يجعل الأمر يبدو مترابطًا إلى حد كبير.
أجابت دونا موافقة وهي تراقب المشهد أعتقد ذلك أيضًا، لكن ما يحيرني حقًا هو لماذا أعطاه ذلك الصندوق تحديدًا من بين كل الأشياء الموجودة أمامه على الطاولة.
كانت أفكار إيلين تتسارع بشكل واضح، وقالت بقلق متزايد يبدو أن الصندوق كان مليئًا بألعاب أطفال قديمة، ربما كان صندوقه بالفعل، وإذا كان الأمر كذلك، فقد يكون جهاز غيم بوي ملكًا له أيضًا.
التفتت فجأة نحو دونا بعينين ممتلئتين بالقلق وقالت بسرعة ربما يمكننا الحصول على بعض المعلومات المهمة إذا حاولنا التحدث إلى الابن مباشرة وسؤاله عن كل ما يتعلق بهذا الصندوق.
قالت دونا بتردد واضح وعدم ارتياح