في يوم عيد ميلاده اختفى طفل، وبعد عشر سنوات، عثرت والدته في سوقٍ للأغراض المستعملة على غرضٍ يخصه

أنتِ تقترحين أن نتبعه؟ أنا بصراحة لا أحب ملاحقة الناس يا إيلين، ثم إن تلك السيارة قد غادرت بالفعل وأصبحت بعيدة عنا الآن.
توسلت إيلين بإلحاح شديد وصوت مرتجف قليلًا أرجوكِ، لا أريد أن نصل إلى طريق مسدود مرة أخرى، ليس الآن ونحن قريبون من معرفة شيء مهم، والشرطة لن تأخذنا بجدية.
نظرت دونا إلى وجه صديقتها الذي بدا عليه اليأس والتعب، وتأثرت بشدة، ثم تنهدت بعمق قبل أن تقول حسنًا، سنرى إلى أين سيذهب، لكن دون إزعاج أو تعدي.
ردت إيلين بسرعة وبلهفة واضحة نعم، هذا كل ما أريده، شكرًا لكِ يا دونا، أنا ممتنة جدًا لأنكِ وافقتِ على مساعدتي رغم كل هذا التوتر الذي نمر به الآن.
قامت دونا بتشغيل السيارة وانطلقت بهدوء من موقف السيارات، متجهة في نفس الاتجاه الذي سلكته سيارة فولكس فاجن الخضراء، محاولة الحفاظ على مسافة مناسبة دون إثارة الانتباه.
لم يكن من الصعب عليهم اللحاق بسيارة فولكس فاجن الخضراء، فقد كانت مميزة بشكل واضح بين باقي السيارات التقليدية على الطريق، مما سهل على دونا تتبعها دون الحاجة للاقتراب الشديد منها.
تبعتها دونا بحذر شديد، محافظة على مسافة قيادة طبيعية حتى لا تبدو مٹيرة للريبة، بينما كانت تراقب تحركاتها بعناية لتتجنب فقدانها وسط حركة المرور المتزايدة على الطريق.
أشارت إيلين فجأة قائلة هناك، انظري، بينما بدأ مؤشر الانعطاف في سيارة فولكس فاجن يومض، وأضافت بسرعة يبدو أنه ينعطف الآن إلى مكان ما قريب.
راقبوا السيارة وهي تدخل إلى موقف سيارات وتتوقف أمام متجر بدا غريبًا، حيث كان يشبه متجر هدايا مرعبة بطابع مظلم ومثير، ما أثار فضولهم ودهشتهم في نفس الوقت.
كان المبنى مطليًا بالكامل باللون الأسود مع حواف أرجوانية لافتة، وحتى من مسافة بعيدة استطاعوا رؤية زينة الهالوين داخل النوافذ، ويقع المتجر بالقرب من ضواحي مابل هولو.
تمتمت دونا بانزعاج واضح تبًا، بعدما أدركت أنها أخطأت المنعطف، ووجدت نفسها عالقة في المسار الخاطئ، حيث لم يعد بإمكانها الانعطاف بسهولة بسبب السيارات خلفها مباشرة.
قالت إيلين محاولة التهدئة رغم توترها لا بأس، فقط حاولي إيجاد مكان مناسب للالتفاف، بينما كانت تمد رقبتها للأمام محاولة إبقاء المتجر ضمن مجال رؤيتها المستمر.
واصلت دونا القيادة وهي تبحث بعينيها عن مكان آمن للالتفاف دون التسبب في خطړ، حتى وجدت نقطة مناسبة بعد ربع ميل تقريبًا، فقامت بتدوير السيارة بحذر شديد.
قالت دونا وهي تقترب مرة أخرى من الموقع الصحيح أتمنى أن يكون لا يزال هناك، فقد كانت تخشى أن يكون قد غادر قبل أن يتمكنوا من الوصول إليه مجددًا.
لكن بمجرد اقترابهم من موقف السيارات، رأوا الرجل يخرج من المتجر، وكان يحمل حقيبتي تسوق كبيرتين، ويتحرك بسرعة واضحة نحو سيارته وكأنه في عجلة من أمره.
قبل أن تتمكن دونا حتى من التفكير في دخول الموقف، اندفعت سيارة فولكس فاجن فجأة للخلف بسرعة كبيرة، واقتربت منهم بشكل خطېر، مما أجبر دونا على الضغط بقوة على الفرامل.
صړخت دونا بانفعال ما هذا بحق الچحيم؟ هل رأيتِ ذلك؟ من يقود بهذه الطريقة المتهورة؟ لقد رجع للخلف دون أن ينظر حتى، وكاد أن يصطدم بنا بالفعل!
انطلقت السيارة بسرعة من موقف السيارات وعادت إلى الطريق الرئيسي، تاركة إياهما في حالة من الصدمة والتوتر الشديد، بعد هذا التصرف المفاجئ والخطېر للغاية.
سألت إيلين بقلق واضح هل يجب أن نواصل المتابعة بعد ما حدث؟ فقد كانت تشعر بالخۏف من تصرفات السائق غير المتوقعة والتي قد تعرضهما للخطړ.
أحكمت دونا قبضتها على عجلة القيادة وقالت بحزم كان ذلك خطيرًا جدًا، لكن حسنًا، لنرَ إلى أين سيذهب، وسنحافظ هذه المرة على مسافة أمان أكبر بكثير.
استأنفوا ملاحقة السيارة بحذر أكبر، حيث كانت فولكس فاجن تسير بسرعة أعلى الآن، وتتنقل بين السيارات بطريقة جعلت من الصعب متابعتها دون المخاطرة بالقيادة بتهور.
فجأة، سمعوا صوت أجراس الإنذار عند معبر السكة الحديد، وبدأت الحواجز في النزول، بينما كانت سيارة فولكس فاجن تندفع مسرعة وتعبر قبل إغلاق الطريق مباشرة.
اضطرت دونا للتوقف تمامًا، حيث أعاقتها البوابات المنخفضة، لتبقى السيارة الأخرى تعبر إلى الجهة المقابلة، تاركة إياهما خلفها في انتظار مرور القطار واستئناف المطاردة.
قالت إيلين في حالة من الإحباط الشديد يا إلهي، بينما بدأ قطار شحن طويل يمر أمامهما ببطء، حاجبًا الرؤية تمامًا ومبددًا أي أمل في اللحاق بالسيارة الهاربة.
مرت عربات القطار واحدة تلو الأخرى بلا نهاية واضحة، وكانت كل عربة تمر وكأنها تستغرق دهرًا كاملًا، مما زاد من توترهما وإحساسهما بالعجز أمام هذا التأخير المفاجئ.
قالت دونا وهي تقرع بأصابعها على عجلة القيادة بنفاد صبر واضح إنها رحلة طويلة، بينما كانت عيناها مثبتتين على القطار، تراقب بقلق مرور كل عربة جديدة.
انتظروا في صمت ثقيل، وكان كلاهما يدرك جيدًا أن سيارة فولكس فاجن تبتعد أكثر فأكثر مع كل ثانية تمر، مما يجعل فرص اللحاق بها تتلاشى تدريجيًا.
وأخيرًا، مر القطار بالكامل وارتفعت حواجز العبور ببطء، فانطلقت دونا مسرعة عبر المعبر، تتابع الطريق بعينين متحفزتين بحثًا عن أي أثر للسيارة الخضراء.
وصلتا إلى تقاطع طرق يتفرع إلى ثلاثة اتجاهات مختلفة، لكن لم يكن هناك أي أثر واضح لسيارة فولكس فاجن، مما جعلهما تقفان حائرتين أمام هذا الاختفاء المفاجئ.
سألت دونا وهي تنظر إلى الطرق الثلاثة بارتباك واضح في أي اتجاه يمكن أن يكون قد ذهب؟ بينما كانت تحاول اتخاذ قرار سريع دون أي دليل يرشدها.
اعترفت إيلين بصوت خاڤت يحمل خيبة أمل لا أعرف... لقد فقدناه، وكانت نظرتها شاردة، وكأنها تحاول استيعاب أن الفرصة قد ضاعت بالفعل.
أوقفت دونا السيارة على جانب الطريق بهدوء، ثم قالت بأسف واضح أنا آسفة يا إيلين، بين القطار وهذا التقاطع، لم يكن هناك أي سبيل للحاق به.
تنهدت إيلين بعمق واتكأت على مقعدها بإرهاق، ثم قالت لا بأس، لقد تبعناه لمسافة كافية، وربما لا يكون هناك شيء، وربما كنا نتصرف بتهور.
تابعت بنبرة ندم واضحة في الواقع، كان يجب علينا إبلاغ الشرطة بدلًا من ملاحقته بأنفسنا، ثم نظرت من النافذة نحو السماء التي بدأت ألوانها تتغير مع اقتراب الغروب.
أضافت بهدوء سيحل الغروب قريبًا، يجب أن نعود الآن، وكأنها تحاول إقناع نفسها قبل أن تقنع دونا بالتخلي عن المطاردة والرجوع.
أومأت دونا برأسها موافقة وهي تدير السيارة في الاتجاه المعاكس، ثم قالت سنخبر الشرطة عن الرجل، بدا لي وكأنه ابن والتر، وربما يمكنهم استجوابه.
عادتا بالسيارة عبر نفس الطريق الذي أتتا منه، وعندما مرّتا مرة أخرى بجانب متجر الهدايا، وجدت إيلين نفسها تحدق فيه باهتمام غير مبرر.
قالت فجأة وكأن فكرة خطرت ببالها ربما ينبغي علينا أن نتفقد ذلك المتجر، بينما استمرت في النظر إليه وكأن شيئًا داخله يجذب انتباهها.
سألت دونا باستغراب واضح ولماذا نفعل ذلك؟ ما الذي يمكن أن نجده هناك ويكون مهمًا بالنسبة لنا أصلًا في هذه اللحظة؟
لكن دونا لاحظت لافتة تخفيضات كبيرة معلقة خارج المتجر، فتغير تعبيرها قليلًا، وبدت وكأنها تعيد التفكير في الفكرة بدلًا من رفضها تمامًا.
قالت بعد لحظة تفكير في الحقيقة، ربما يمكننا المرور بما أننا هنا بالفعل، لقد خططنا للخروج اليوم، لكن كل شيء تعطل بسبب ما حدث.
تابعت بنبرة أخف عيد الهالوين بعد ثلاثة أسابيع فقط، وعيد ميلاد ابنة أخي أيضًا، ربما نجد شيئًا مناسبًا أو مثيرًا للاهتمام هناك.
وافقت إيلين بنبرة حزينة وهادئة نعم، ربما ينبغي علينا ذلك، كنت سأزور مثل هذا المكان لو كان ابني لا يزال معي حتى الآن.
دخلت دونا إلى موقف السيارات ووجدت مكانًا مناسبًا، وبينما كانت تركن السيارة، استطاعتا رؤية اسم المتجر واضحًا على اللافتة الكبيرة المعلقة بالخارج.
كان اسم المتجر مكتوبًا بوضوح متجر لوازم الحفلات دارك ديلايتس، مما أضفى عليه طابعًا غامضًا يتناسب مع مظهره الخارجي الداكن والمثير للفضول.
ترجلتا من السيارة وسارتا نحو المدخل، حيث كان موظف شاب يجلس القرفصاء في الموقف وېدخن سېجارة، قبل أن يرفع رأسه عند اقترابهما منه.
قال الشاب وهو يرفع سيجارته بتحية عابرة أهلًا وسهلًا، سأدخل بعد دقيقة لأساعدكما يا سيدتيْن، ثم عاد لينفث دخان سيجارته بهدوء.
دفعت إيلين ودونا الباب الزجاجي الثقيل ودخلتا متجر دارك ديلايتس بارتي إمبوريوم، لتجدا نفسيهما في أجواء مختلفة تمامًا عن أي متجر اعتادتا رؤيته.
كان التصميم الداخلي غريبًا ومميزًا، حيث امتلأت الرفوف بأزياء ړعب متنوعة، من مصاصي الډماء والمستذئبين الكلاسيكيين إلى مخلوقات أكثر تعقيدًا وغرابة في الشكل.
تدلت أقنعة لاتكس مخيفة من خطافات على الجدران، وكانت تجاويف عيونها الفارغة تحدق في الزبائن بطريقة مزعجة، مما أضفى على المكان شعورًا بعدم الارتياح.
قالت دونا وهي تلتقط زجاجة ډم مزيف بإعجاب انظري إلى كل هذا، يبدو أنهم يبذلون جهدًا كبيرًا فعلًا للاستعداد لعيد الهالوين كل عام.
كان المتجر بوضوح وجهة موسمية تحظى بشعبية خلال فترة الهالوين، حيث عُرضت آلات الضباب والدمى المتحركة التي كانت تتحرك فجأة، مسببة شهقات خفيفة من دونا.
علّقت إيلين وهي تنظر حولها بتوتر واضح هذا المكان مقلق للغاية، رغم أن ذهنها ظل مشغولًا تمامًا بفكرة مجيء ابن والتر إلى هذا المتجر تحديدًا دون غيره.
تصفحتا الملابس لبعض الوقت بهدوء، حتى استقرت دونا أخيرًا على زي ساحرة ظنت أنه سيعجب ابنة أختها، وكان مصنوعًا من قماش أرجواني لامع مزين بنجوم فضية.
قالت دونا بابتسامة خفيفة وهي تتجه نحو منضدة المحاسبة هذا مثالي، أنا متأكدة أنها ستكون سعيدة للغاية عندما تراه، يبدو مناسبًا لها تمامًا في هذه المناسبة.
وصلتا إلى المنضدة، لكن الموظف لم يكن في مكانه، إذ كان لا يزال بالخارج ېدخن، ومن خلال النافذة استطاعتا رؤيته يأخذ وقته دون أي استعجال للعودة.
وضعت دونا الزي على الجزء المرتفع من منضدة أمين الصندوق، ثم تنهدت قليلًا وقالت سأذهب لأناديه بنفسي، يبدو أنه لن يعود من تلقاء نفسه قريبًا.
لكن بينما كانت تستدير للمغادرة، انزلقت قطعة القماش الناعمة للزي إلى الخلف، وسقطت خلف المنضدة مباشرة على مساحة العمل الخاصة بأمين الصندوق دون أن تنتبه.
قالت دونا وهي تتجه نحو الباب دون توقف اتركيها، سأتعامل مع الأمر، لكنها لم تدرك أن إيلين قررت بالفعل محاولة استعادة الزي بنفسها من خلف المنضدة.
بأدبها المعتاد، انحنت إيلين فوق المنضدة ومدّت يدها نحو الزي، وأثناء ذلك، وقعت عيناها على شاشة حاسوب محمول يعرض مقطع فيديو متوقفًا مؤقتًا.
كان الزي قد سقط جزئيًا فوق لوحة المفاتيح، وعندما حاولت إيلين سحبه برفق، ضغطت يدها عن طريق الخطأ على أحد الأزرار، مما أدى إلى تشغيل الفيديو فجأة.
بدأ تشغيل المقطع، وكان رديء الجودة بشكل واضح، كأنه مُسجل بكاميرا ويب منخفضة الدقة، ويُظهر مشهدًا مظلمًا في غابة ليلًا مع حركة كاميرا مهتزة.
تحركت