في يوم عيد ميلاده اختفى طفل، وبعد عشر سنوات، عثرت والدته في سوقٍ للأغراض المستعملة على غرضٍ يخصه

مر به نفسيًا.
أكمل الطبيب موضحًا هناك علامات واضحة على سوء تغذية، لكنها قابلة للعلاج، وقد نقلناه إلى غرفة خاصة، وهو الآن يستريح بينما يبدأ تأثير المواد في التلاشي تدريجيًا.
سألته إيلين برجاءٍ صادق هل يمكنني رؤيته الآن؟ أحتاج فقط لأن أكون بجانبه، حتى لو لم يكن واعيًا، أريد أن أطمئن عليه بنفسي.
أجاب الطبيب بلطفٍ مطمئن قريبًا، فقط امنحينا بعض الوقت، نريد التأكد من استقراره الكامل قبل السماح بالزيارة، حتى لا يتعرض لأي ارتباك إضافي يؤثر على حالته.
غادر الطبيب الغرفة بهدوء، وبعد فترة قصيرة، دخل المحقق موريسون برفقة ضابط آخر، وكانت ملامحه جادة، لكنها تحمل قدرًا من التعاطف الواضح مع ما تمر به إيلين.
قال بنبرة رسمية هادئة السيدة ويتمور، الآنسة باركر، هل يمكننا التحدث على انفراد؟ هناك غرفة استشارة يمكن أن نوفر فيها قدرًا أكبر من الخصوصية.
تبعته إيلين ودونا إلى غرفة صغيرة تحتوي على طاولة مستديرة وعدة كراسٍ، وما إن جلسوا، حتى أخرج موريسون دفتر ملاحظاته وبدأ في ترتيب أفكاره قبل الحديث.
قال بجدية واضحة لقد توصلنا إلى معلومات مهمة خلال التحقيق، ديريك، ابن والتر غريغز، هو المسؤول عن كل ما حدث لناثان، وقد اعترف بذلك دون تردد.
انحنت إيلين للأمام، وعيناها متعلقتان بكل كلمة، وكأنها تحاول جمع أجزاء الحقيقة التي انتظرتها سنوات طويلة دون أن تجد لها إجابة واضحة.
تابع المحقق قائلًا ذكر ديريك أنه شعر بنوعٍ من الفخر عندما اختطف ناثان قبل عشر سنوات، خلال حفل عيد ميلاده الثامن، واعتبر ما فعله إنجازًا شخصيًا غريبًا.
قالت إيلين بصوتٍ مرتعش نعم كان ذلك أكبر حفل أقيمه له، دعونا الجيران وأطفالهم إلى منتزه بريروود، وكان الجميع يلهون في الألعاب وحديقة الفراشات.
خفت صوتها وهي تستعيد تلك الذكرى التي تحولت من لحظة فرح إلى بداية كابوسٍ لم ينتهِ إلا بعد عقدٍ كامل من الألم والانتظار القاټل.
أكمل موريسون ديريك يعتقد أن ناثان شقيقه من حياة أخرى، وقال إنه يحبه بطريقته المشوهة، ولم يكن ينوي إيذاءه، لكنه لم يخطط أبدًا لإعادته إليكم.
سألت إيلين بصعوبة كيف أخذه؟ رغم أن جزءًا منها كان يخشى سماع الإجابة، وجزءًا آخر يحتاجها ليغلق هذا الچرح المفتوح منذ سنوات.
أجاب المحقق كان يبلغ واحدًا وعشرين عامًا، اقترب من ناثان متظاهرًا بالود، وأقنعه بلعبة تجسس، ثم خدّره بدواء للحساسية، وحمله خارج الحديقة دون أن يلاحظه أحد.
قالت إيلين بحزنٍ عميق كان يتمنى دائمًا أن يكون له أخ أو أب والده رحل قبل ولادته، ولم يكن لديه أحد، لذلك كان يثق بسهولة في الآخرين.
أومأ المحقق بتعاطف، ثم تابع على مدار عشر سنوات، احتجزه في قبو منزل مهجور في أطراف آش هولو، وكان يعلمه في المنزل، ويستخدم هويات مزورة لإخفاء وجوده.
همست إيلين برعبٍ واضح قبو عشر سنوات في قبو وكأنها تحاول استيعاب حجم المعاناة التي عاشها طفلها في الظلام والعزلة.
أضاف المحقق أخبره أن والدته وكل من حضر الحفل قد ماتوا بسبب الزومبي، وقدم نفسه كحامٍ له، وأقنعه بأن العالم انتهى، ولم يتبقَ سوى ناجين قليلين.
قالت دونا وقد بدأ الإدراك يتضح لها ولهذا كان خائفًا من الخروج كان يعتقد أن العالم بالخارج مليء بالخطړ الحقيقي، وليس مجرد وهم.
أكد المحقق صحيح، كان يعطيه مواد مهلوسة، ويصنع مشاهد مرعبة في الغابة ليبقيه خائفًا، بينما كان أصدقاؤه يعتقدون أنهم يشاركون في لعبة مرعبة فقط.
اڼهارت إيلين بالبكاء وقالت هذا أبعد من الجنون لقد حطم حياته بالكامل، وسلبه طفولته وكل ما كان يجب أن يعيشه بشكل طبيعي.
أمسكت دونا بيدها بإحكام، محاولةً منحها بعض القوة، بينما بقي الصمت للحظة ثقيلة، مليئة بما لا يمكن التعبير عنه بالكلمات.
سألت إيلين فجأة وماذا عن والتر؟ هل كان يعلم بكل هذا؟ أم أنه كان غافلًا عما يفعله ابنه طوال تلك السنوات؟
تغيرت ملامح المحقق قليلًا وقال والتر أخبرنا بكل ما يعرفه، وطلب التحدث معك، إذا كنتِ مستعدة لذلك، يمكننا ترتيب لقاء بينكما الآن لسماع تفسيره.
ترددت إيلين للحظة، ثم أومأت برأسها ببطء نعم أريد أن أسمع منه بنفسي، أريد أن أفهم كيف حدث كل هذا دون أن يلاحظ أحد.
غادر المحقق الغرفة، وعاد بعد دقائق برفقة والتر غريغز، الذي بدا شاحبًا ومرهقًا، وكأن السنوات اڼهارت فوقه في لحظة واحدة، دون أن يملك القوة لمواجهتها.
جلس أمام إيلين، عاجزًا عن النظر في عينيها، بينما أشار إليه المحقق ليبدأ الحديث، في جوٍ ثقيل يحمل اعترافات متأخرة وألمًا لا يمكن إصلاحه.
تنحنح والتر وقال بصوتٍ متعب سيدتي ويتمور، أعتذر عن كل شيء، لم أكن أعلم بما فعله ابني، أعلم أنه كان يعاني من مشاكل، لكنني لم أتخيل هذا أبدًا.
توقف للحظة، ثم تابع كنت ضابط شرطة، وكنت دائم الانشغال، تركته كثيرًا مع والديه، ولم تكن علاقتنا قريبة، حتى عندما كبر، ظل بيننا هذا البعد.
وبينما كان يتحدث، بدا واضحًا أن كلماته لا تحمل فقط اعتذارًا، بل أيضًا شعورًا ثقيلًا بالذنب، كأن الحقيقة التي انكشفت الآن جاءت متأخرة جدًا.
سألت إيلين بصوتٍ حاد يخفي خلفه سنوات من الألم إذن لماذا كنت تحاول إخفاء جهاز غيم بوي هذا الصباح؟ وما الذي كنت تخشاه تحديدًا حين رأيتني أقترب؟
انتفض والتر، وارتبك للحظة قبل أن يجيب بصوتٍ متردد عندما بدأت أفهم ما يحدث، أدركت أن ديريك ارتكب خطأً، لكنني لم أصدق قصة الاختطاف، وظننت أنك تبالغين.
تابع وهو يتجنب النظر إليها كنت أحاول حمايته فقط، تخيلت أنه ربما أخاف طفلًا أو تنمر عليه، خاصة أنني وجدت سابقًا صورًا مريبة على حاسوبه دون تفسير واضح.
توقف صوته للحظة، ثم قال بأسفٍ حقيقي كان مهووسًا دائمًا، لكنني لم أتخيل أبدًا أن يصل به الأمر إلى اختطاف طفل واحتجازه كل تلك السنوات بعيدًا عن العالم.
انقطع صوته تمامًا، وبدا عليه الانكسار، ثم أكمل بصعوبة أنا أعتذر بصدق عما حدث، وعن سلوكي هذا الصباح، لا توجد كلمات تبرر أفعال ابني، وسيواجه العقاپ.
أومأت إيلين ببطء، تحاول استيعاب كل ما سمعته، فالحقيقة كانت أثقل مما توقعت، وقد تركت في داخلها مزيجًا من الصدمة والڠضب والاڼهيار الصامت.
تدخل المحقق موريسون قائلًا بنبرة عملية لقد بدأنا بالفعل إجراءات التحقيق مع ديريك وأصدقائه، بالإضافة إلى موظف المتجر، ويدعى توني، لمعرفة مدى تورط كل طرف.
سألت إيلين، متذكرة الشاب المرتبك وماذا عن توني؟ هل كان يعلم بما يحدث، أم أنه كان جزءًا من كل ذلك دون أن نفهم؟
أجاب المحقق لم يكن يعلم شيئًا عن الاختطاف، وكان خائفًا أثناء الاستجواب لأنه يخضع لمراقبة قضائية في قضية أخرى، ولم يرد أن تتفاقم مشاكله أكثر من ذلك.
تابع موضحًا كان يعمل في المتجر ويبيع أغراضًا لديريك دون معرفة الحقيقة، وقد دعاه الأخير للحفلة، لكنه لم يحضر، وظن أن الأمر مجرد مزحة مرعبة.
أضاف بل وساعده في تصميم الزينة المخيفة، وقدم له أفكارًا، معتقدًا أنه يؤدي عمله فقط، دون أن يدرك أن هناك ضحېة حقيقية وسط كل تلك التمثيلية.
قاطعهم طرق خفيف على الباب، فالتفتت الأنظار نحوه، قبل أن يُفتح ويدخل الدكتور بيترسون، وعلى وجهه ابتسامة هادئة تحمل خبرًا انتظرته إيلين طويلًا.
قال بلطف سيدتي ويتمور، لقد استيقظ ناثان، وهو يطلب رؤية والدته، يبدو أكثر هدوءًا الآن، ومستعد لاستقبالك ولو لفترة قصيرة.
نهضت إيلين بسرعة شديدة حتى كادت تُسقط الكرسي، ولم تنتظر لحظة إضافية، بل تبعت الطبيب عبر ممرات المستشفى وقلبها يخفق بعنفٍ لا يمكن تهدئته.
كانت الغرفة شبه معتمة، والستائر مسدلة، وعندما دخلت، رأت ناثان جالسًا على السرير، يبدو صغيرًا وتائهًا رغم بلوغه الثامنة عشرة، وكأنه لا يزال ذلك الطفل الضائع.
نظرت إليه بخطوات بطيئة، وقالت بصوتٍ مرتعش ناثان وكأنها تخشى أن يختفي إذا اقتربت بسرعة، أو أن يكون مجرد حلم قد يتلاشى فجأة.
رفع عينيه إليها بتردد، ودرس ملامحها بصمت، ثم قال بصوتٍ خاڤت أنتِ قلتِ إنكِ أمي؟ هل هذا حقيقي أم مجرد شيء آخر مثل ما قاله لي؟
أومأت إيلين، والدموع تنهمر دون توقف نعم يا حبيبي، أنا أمك، لم أتركك يومًا، كنت أبحث عنك كل يوم، وكل لحظة، ولم أفقد الأمل أبدًا.
قال ناثان بترددٍ مؤلم لا أتذكر الكثير كنت في الثامنة عندما أخذني، لكنني أتذكر صوتك، كنتِ تغنين لي، وكان صوتك يهدئني عندما أخاف.
جلست إيلين بجانبه وقالت بحنان نعم، كنت أفعل ذلك كل ليلة، كنت أغني لك حتى تنام، ولم أتوقف عن تذكرك، ولا عن تخيل تلك اللحظات.
لكن عيني ناثان ظلتا مضطربتين، تتحركان بين الباب والنوافذ، وقال بقلق لكن الزومبي قال إن العالم انتهى قال إنهم التهموك كيف تكونين هنا إذن؟
أمسكت إيلين بيده برفق وقالت بثبات كل هذا كڈب، لا يوجد زومبي، العالم لم ينتهِ، كنت حية طوال الوقت، وكنت أبحث عنك بلا توقف حتى وجدتك.
وقف الدكتور بيترسون عند الباب وقال بهدوء سيحتاج ناثان إلى علاج نفسي متخصص، ما تعرض له صدمة عميقة، لكننا متفائلون بإمكانية تعافيه تدريجيًا.
لم تُبعد إيلين نظرها عنه، وقالت له بوعدٍ صادق سأكون معك في كل خطوة، سنعوض كل شيء، كل عيد ميلاد، وكل لحظة ضاعت، سنبدأ من جديد سويًا.
ضغط ناثان على يدها بتردد، وقال بصوتٍ ضعيف أريد أن أصدقك أريد أن أصدق أن كل هذا انتهى، وأنني لن أعود إلى ذلك المكان مرة أخرى.
ابتسمت له إيلين وسط دموعها وقالت انتهى كل شيء أنت في أمان الآن، أنت في بيتك، ومعي، ولن يأخذك أحد مني مرة أخرى أبدًا مهما حدث.
احتضنته أخيرًا، بعد عشر سنوات من الفقد، وشعرت أن كل الألم الذي عاشته يتلاشى تدريجيًا، تاركًا مكانه لدفء لم تعرفه منذ اختفائه المفاجئ.
الطريق أمامهما لازال طويلًا، مليئًا بالتحديات، لكنهما سيواجهانه معًا هذه المرة.