اختفى سبعة من أبناء العم عند بحيرة في نورث كارولاينا عام 1997

وتجديد المتجر، لكن الرجل نفسه ما زال يملكه. فرانك ديلاني، الذي تجاوز السبعين من عمره، كان يقف خلف المنضدة، منحنيًا لكنه متيقظ.
يا محقق، لم أسمع عن هذه القضية منذ سنوات.
أرته سارة صورة بولارويد. هل تتذكر رؤيتهم في تلك الليلة؟
حدّق فيها من خلال نظارته السميكة. بالتأكيد. دخلوا متأخرين، يضحكون جميعاً، وأذرعهم مليئة بالرقائق. أتذكر ذلك لأنهم تجادلوا حول من سيدفع. أطفال لطيفون.
هل رأيت أي شخص آخر حولهم؟ هل كان هناك أي شخص متخلف عنهم؟
عبس فرانك وقال غريب. كانت هناك شاحنة في الخارج. فورد حمراء، مصباحها الخلفي مكسور، متوقفة بالقرب من مضخات الوقود، لكنها لم تتزود بالوقود. بقيت هناك ومحركها يعمل. وعندما نظرت إليها مرة أخرى، كانت قد اختفت.
انقبض قلب سارة. مارغريت. ريتشارد. والآن فرانك. جميعهم ذكروا الشاحنة.
سألت هل رأيته مرة أخرى؟
قال فرانك بعد ليلتين، كانت الشاحنة نفسها متوقفة على الجانب الآخر من البحيرة. ظننتُ أنه كان صيادًا ما. لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا حينها.
طوت سارة صورة البولارويد وأعادتها إلى جيبها. تلك الشاحنة مهمة يا سيد ديلاني. إذا خطړ ببالك أي شيء آخر، فاتصل بي.
عادت سارة إلى سيارتها، وجلست ممسكةً بعجلة القيادة. بدأت خيوط القصة تتضح. خطط أبناء العم السرية. قلق دانيال المضطرب. مذكرات أنجيلا المفقودة. رجل يرتدي قبعة يراقب من المطعم. سيارة فورد حمراء متوقفة أمام محطة الوقود. بصمة يد ملطخة بالډماء على الرصيف. حقيبة يد مخبأة في الجدار.
لم يكن أي منها متناسقاً تماماً، لكن ملامح صياد يتربص بفريسته بدأت تظهر.
رنّ هاتفها. رسالة نصية من قائد الشرطة.
نتائج تحليل الحمض النووي. اتصل بي.
انقبض حلق سارة. شغّلت المحرك، فسمعت صوت حفيف الحصى تحت إطارات سيارتها. أياً كان الاسم الذي سيرتبط بتلك البصمة الدموية، فإنه سيُخرج الماضي إلى العلن، ولن يدوم الصمت المحيط بالأبناء السبعة طويلاً.
كان مكتب الشريف أكثر برودة من المعتاد عندما دخلت سارة. كان هال برودي ينتظر في مكتبه ذي الجدران الزجاجية، ممسكاً بملف ورقي كبير الحجم كما لو كان أثقل من الحجر.
قال وهو يراقب سارة تغلق الباب خلفها ظهرت النتائج هذا الصباح. كان صوته منخفضاً ومتردداً. إنها ليست كما توقعت.
أخذت سارة الملف. تسارع نبضها وهي تفتح تقرير المختبر.
أصابتها الكلمات كالصاعقة.
يتطابق الحمض النووي الموجود في بصمة اليد مع السلالة العائلية لعائلة كولينز.
جفّ حلقها. هل تقولين إن الډم يعود لأحد أبناء العم؟
ليس تمامًا. شدّ برودي فكّه. إنه قريب. تربطه صلة قرابة وثيقة، لكنه ليس واحدًا من السبعة.
أعادت سارة قراءة الملخص. كان احتمال وجود صلة قرابة شبه مؤكد. إذن من؟ أخ أو أخت؟ أحد الوالدين؟
قال برودي بنبرة قاتمة أبناء عمومة أبناء العمومة. نفس النسب. وهذا يعني أن الليلة الأخيرة على ذلك الرصيف لم تكن مقتصرة عليهم فقط. كان هناك شخص آخر من العائلة.
انزلقت سارة على الكرسي المقابل له، وأفكارها تتسارع. لاعب خفي. فرد من العائلة لم يُبلغ عن وجوده قط، ولا تزال دماؤه تلطخ الدرابزين.
همست قائلة لماذا لا تذكر العائلات ذلك؟
قال برودي ربما لم يكونوا يعلمون. أو ربما كانوا يعلمون، لكنهم أخفوا الأمر.
تذكرت سارة كلمات باتريشيا كولينز عن الخطط. قلق دانيال. مذكرات أنجيلا المفقودة.
سألت هل نعرف أي فرع من فروع العائلة؟
دفع برودي ورقة أخرى عبر المكتب. الأكثر تطابقاً مع سلالة ريتشارد وباتريشيا كولينز. أشقاء، بنات أخ، أبناء أخ. اختر ما يناسبك.
شعرت سارة بالغثيان. لقد تحدث ريتشارد بشدة عن الشاحنة، وعن تجاهله لها. ماذا أخفى عنها؟
سألته بهدوء هل تصدق ذلك؟
حدّق برودي من خلفها بعيون ثقيلة. بعد 25 عامًا، لم أعد أصدق الكثير من الأشياء. لكن الډم لا ېكذب.
بدا منزل كولينز أصغر حجماً هذه المرة، ونوافذه متقشرة، وحديقته مهملة. فتحت باتريشيا الباب، وعيناها متعبتان لكنها لطيفة، بينما جلس ريتشارد على كرسيه المعتاد، وعصاه متكئة على مسند الذراع.
لم تُضيّع سارة وقتها. وضعت تقرير المختبر على طاولة القهوة بينهما. رفعت بات يدها إلى فمها وهي تُمعن النظر فيه. انحنى ريتشارد إلى الأمام، وقبضت أصابعه على عصاه حتى ابيضّت مفاصلها.
ماذا تلمح؟ سأل پغضب.
قالت سارة بحذر كان ذلك الشخص الذي تربطك به صلة قرابة موجوداً على الرصيف تلك الليلة. وقد عُثر على دمه هناك. هل تعرف
من قد يكون؟
هزت بات رأسها پعنف. لا. لا. السبعة كانوا معًا. هذا كل شيء. لا أحد غيرهم.
لكن وجه ريتشارد عبس. وتحرك في كرسيه كما لو كان مثقلاً بشيء مدفون منذ زمن طويل.
كان هناك شخص ما، اعترف أخيراً.
الټفت بات نحوه مذعوراً. ريتشارد.
تجاهلها، وعيناه مثبتتان على سارة. ابن أخي، كالب. لم يكن جزءًا من لم الشمل، لكنه كان يأتي في ذلك الصيف، يدخل ويخرج بين الحين والآخر. طفل مضطرب. كان يراقب الآخرين دائمًا كما لو كان يريد أن ينتمي، لكنه لم يكن كذلك.
انقبض صدر سارة. لماذا لم تخبري قائد الشرطة؟
قال ريتشارد بصوتٍ مرتعش لأن كاليب اختفى بعد أسبوعين. عثروا على دراجته الڼارية في استراحة على الطريق في تينيسي. لم يُعثر له على أثر منذ ذلك الحين. قال الشريف إنه ربما هرب. صدقته. أردتُ أن أصدقه. لكن ربما... انقطع صوته. ربما كان هناك تلك الليلة. وربما لم يهرب أصلًا.
شحب وجه بات. لا تفعل هذا. كان كالب فرداً من العائلة. لقد كان فتىً لطيفاً.
لمعت عينا ريتشارد. الفتيان الطيبون يتركون الډماء على الدرابزين.
ساد الصمت الغرفة، ولم يقطعه سوى دقات ساعة المدفأة.
دارت أفكار سارة في رأسها. كالب كولينز. ابن العم المفقود. لم يظهر اسمه قط في الملفات، قريب شبحي طواه النسيان في السجلات الرسمية. لكن الآن يربطه دمه بتلك الليلة.
سألت سارة أين كان كالب يقيم؟
ابتلع ريتشارد ريقه. كان معنا لفترة من الوقت. ثم رحل. لكنه كان هنا في ذلك الأسبوع.
دفنت بات وجهها بين يديها. لا تورطيه في هذا. السبعة كانوا كافيين. اتركي الأمر وشأنه.
لكن سارة أدركت أنها لا تستطيع. اتسعت دائرة أبناء العمومة المختفين لتشمل ثمانية. إذا كان ډم كالب على الرصيف، فإن الليلة الأخيرة في فندق ليكشور لم تكن القصة التي روتها العائلات طوال 25 عامًا. بل كانت شيئًا أشد ظلمة.
كان اسم كاليب كولينز مدفوناً في طي النسيان لدرجة أنه لم يظهر في أي من ملفات مكتب الشريف القديمة. لم تجد سارة أثراً له إلا في كتاب سنوي في مكتبة المقاطعة، مدسوساً بين صفحات تفوح منها رائحة العفن والغراء القديم.
ها هو ذا في صورته من عام ١٩٩٥، في سنته الدراسية قبل الأخيرة. شعره الداكن ينسدل على عينيه. ابتسامة ساخرة بدت وكأنها تتحدى عدسة المصور. كالب كولينز. فريق ألعاب القوى. نادي الأشغال اليدوية.
انحنت أمينة المكتبة، وهي امرأة ترتدي سماعة أذن ويداها ناعمتان كرقّ الورق، فوق المكتب. كان ذلك الفتى مشاغبًا. لم يندمج أبدًا مع أطفال كولينز، رغم محاولاته. كان يدخل في شجارات. دائمًا ما كان يعبث بالمحركات. أتذكره وهو يجوب المدينة بدراجته الڼارية الهوندا القديمة.
قلبت سارة الصفحة ببطء. هل تعرفين ماذا حدث له؟
هزت أمينة المكتبة كتفيها. قال الناس إنه هرب. لكنني كنت أعتقد دائماً أنه ابتلعته تلك البحيرة، مثله مثل الآخرين.
في