اختفى سبعة من أبناء العم عند بحيرة في نورث كارولاينا عام 1997

العم المفقودين. كانت مارغريت شاحبة ومتعبة لكنها حادة البصر، ويداها تمسكان بمسبحة تصدر صوت طقطقة خفيف أثناء حديثها.
يا محقق، أنت تعود إلى نفس النقطة مرارًا وتكرارًا. ماذا يمكن أن يكون هناك بعد كل هذا الوقت؟
وضعت سارة تقرير تينيسي على طاولة القهوة. هذا الرجل. شهود عيان رأوه مع كاليب في الليلة التي تُركت فيها دراجته. كان يقود سيارته بشكل منخفض. نحيف البنية. ذو لحية رمادية خفيفة. هل يتطابق هذا الوصف مع أي شخص يعرفه أبناء العم؟
سكنت مسبحة مارغريت. انفرجت شفتاها، ثم انطبقتا بإحكام مرة أخرى.
ما هذا؟ سألت سارة بإلحاح.
أدارت مارغريت وجهها بعيداً، بالكاد يُسمع صوتها. هذا يبدو كصوت أخي.
تجمدت سارة في مكانها. أخوك؟
همست مارغريت قائلة إليوت. كان مضطرباً، دائم التيه، لم يتزوج قط. أحياناً كان يحضر لمّ الشمل، وأحياناً لا. كان يرتدي قبعة البيسبول اللعېنة نفسها، حتى في الداخل.
كان قلب سارة يخفق بشدة. لماذا لم يذكره أحد في التحقيق الأصلي؟
امتلأت عينا مارغريت بالدموع. لأننا كنا نظن أنه قد رحل بالفعل. لقد غادر المدينة ذلك الصيف. على الأقل هذا ما أقنعنا أنفسنا به.
أو ما أخبرك به أحدهم، قالت سارة بهدوء.
كان صمت مارغريت بمثابة إجابة كافية.
في مكتب الشريف، نبشت سارة في سجلات التوظيف والاعتقالات القديمة. إليوت باريت. متشرد. أعمال متفرقة. مشاجرات بسيطة في الحانات. لم يُتهم قط بأي شيء خطېر. لكن في صورة لمخالفة مرورية التُقطت عام ١٩٩٦، ظهرت السيارة فورد حمراء، مصباحها الخلفي متصدع.
حدّقت سارة في الورقة المطبوعة حتى جفّ حلقها. إليوت باريت. عمّ أبناء العم المفقودين. الرجل الذي يرتدي القبعة.
دفعت الصورة عبر مكتب برودي. كان هو طوال الوقت. لقد كان هناك.
فرك برودي صدغيه. لقد استجوبنا العائلات قبل 25 عامًا. ولم يذكر أي منهم أخًا اسمه إليوت.
قالت سارة لقد حموه.
أو أنهم كانوا يخشونه.
في تلك الليلة، عادت سارة إلى البحيرة. سارت على الرصيف المتهالك تحت سماء مرصعة بالنجوم، والماء أسود وصامت من حولها. همست بالأسماء واحداً تلو الآخر أنجيلا، دانيال، كلير، ماثيو، صوفي، جوش، ليا، ثم بهدوء، كالب.
سبعة أبناء عمومة بالإضافة إلى واحد. جميعهم متورطون مع رجل يرتدي قبعة كان من المفترض أن يكون فرداً من العائلة، وليس مفترساً.
سلط ضوء مصباحها على شيء ما أسفل السور، فبدا المعدن لامعاً. انحنت، وحاولت فكه بسکينها، وسحبت فتاحة زجاجات صدئة كانت عالقة بين الألواح. كانت الأحرف الباهتة لا تزال ظاهرة.
إي. باريت.
ارتجفت يدها حول الأثر. كان إليوت هنا، يراقبهم، ېنزف في الغابة، تاركًا اسمه وراءه كهمسة. إذا كان إليوت هو الصياد، فإن صمت العائلة لم يكن جهلًا، بل تواطؤًا.
كانت الأمطار ټضرب سقف شرفة منزل كولينز بقوة بينما كانت سارة تقف عند الباب، غارقة بالماء بلا هوادة. فتح ريتشارد كولينز الباب ببطء، متكئاً
على عصاه، والشك بادٍ في عينيه.
أنت مجدداً؟ تمتم.
نعم، قالت سارة، ودخلت إلى الداخل دون انتظار دعوة.
كانت رائحة الغبار ومنظف الليمون تفوح من غرفة المعيشة. جلست باتريشيا على الأريكة، مسبحتها مشدودة بين يديها، وعيناها تتنقلان بعصبية. وضعت سارة الصورة على طاولة القهوة. بدت سيارة فورد ذات المصباح الخلفي المتصدع لإليوت باريت وكأنها متجمدة في الزمن، تحدق من خلال الورقة.
شحب وجه ريتشارد. وتوقفت مسبحة باتريشيا عن الصياح.
سألت سارة لماذا؟ لماذا لم تذكرا إليوت قط؟ لقد كان أخاكما، عم أبناء العم. شهود عيان رأوه في المطعم، ومحطة الوقود، واستراحة تينيسي. كان دمه على الرصيف. كان هنا معهم.
هزت باتريشيا رأسها پعنف. أنت لا تعرف ما تقوله.
أليس كذلك؟ صړخت سارة. لديّ بصمة يد ملطخة بالډماء مرتبطة بنسبك، وفتاحة زجاجات عليها اسمه مثبتة في قفص الاتهام، وكل شاهد في المدينة يتذكر رجلاً يرتدي قبعة. كان هو. لم يختفِ إليوت باريت فجأة. إنه محور هذه القضية.
جلس ريتشارد على كرسيه ببطء، وارتخت كتفاه. لقد أقسمنا.
أقسمت بماذا؟ سألت سارة بإلحاح.
ارتجفت يدا باتريشيا وهي تغطي وجهها. أقسمنا ألا ننطق اسمه مرة أخرى. ليس بعد ذلك الصيف. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة للحفاظ على تماسك الأسرة.
اقتربت سارة أكثر، وكان صوتها هادئاً لكن حازماً. اختفى سبعة أطفال. واختفى طفل آخر، كالب، في تينيسي. لقد التزمت الصمت بسبب كبرياء العائلة، لأنك لم ترغب في الاعتراف بأن أخاك كان يحوم حولهم كذئب.
ابيضّت مفاصل ريتشارد على عصاه. وتصدّع صوته كخشبٍ هشّ. لم نكن نعلم ما فعله. كل ما نعرفه أنه كان هناك. يحوم دائمًا. يراقب دائمًا. كان يُثير قلق الناس. لكن الډم ډم يا محقق. لا تُلطخ سمعة قريبك إلا إذا كان لديك دليل.
والآن هناك دليل، قالت سارة.
غادرت منزل كولينز مع اشتداد العاصفة، وامتلأ الهواء برائحة العفن والأسرار. في تلك الليلة، وسط أنقاض الموتيل، وضعت مصباحها اليدوي على منضدة المكتب المحترق، وعلقت صورة إليوت بجانب صورة بولارويد لأبناء العم وهم يبتسمون. صورتان واحدة للضحك، والأخرى للصمت.
حدّقت في وجه إليوت المظلل حتى انقبض قلبها. لم يكن الصياد غريباً على الإطلاق. كان فرداً من العائلة. عمّاً. الشخص الذي كان من المفترض أن يثقوا به.
لكن لماذا؟ لماذا يلاحق دمه؟ لماذا يتتبعهم عبر الولايات؟ لماذا يترك بصمة يد ملطخة بالډماء، ثم يختفي هو نفسه؟
أغمضت سارة عينيها بينما كان المطر يضرب السقف بقوة. لم يعد صمت عائلة كولينز مجرد جبن، بل أصبح شعوراً بالذنب. والشعور بالذنب دائماً ما يعني أن هناك المزيد من التفاصيل في القصة.
وقفت سارة في قبو مكتب الشريف، وذرات الغبار تتطاير في الضوء الخاڤت. كان هال برودي قد أعطاها على مضض صندوقًا من الورق المقوى مكتوبًا عليه باريت، إليوت، 1989.
قال وجدتُها في مخزن الأدلة. لم أطلع على قضية أبناء العم لأنها تعود إلى سنوات سابقة. لقد اعتُقل مرةً پتهمة الإخلال بالنظام العام، ثم أُدخل إلى مصحة نفسية. لم أظن أن الأمر مهم حينها.
أخرجت سارة كومة من الدفاتر الحلزونية، وكانت أغلفةها ملطخة بالزيت والعفن. فتحت أحدها. كان الخط متعرجًا وغير منتظم.
يسخرون مني. لا يعلمون أنني أرى أكثر مما يرون. الماء يتكلم إن أصغيت إليه جيداً. يحتفظون بالأسرار لمن يستحقها.
صفحة أخرى.
يظن الأطفال أنني غريب عن هذا المكان، لكنني كنت هنا أولاً. سأريهم أن البحيرة تتذكرني.
شعرت بقشعريرة في جلدها. لم يكن إليوت منزعجًا فحسب، بل كان مهووسًا بالبحيرة، وبالانتماء، وبأبناء عمومته الذين بدوا وكأنهم يتألقون حيث لم يكن هو كذلك.
أحضرتْ المجلات إلى الدكتورة كارين هيوز، وهي طبيبة نفسية متقاعدة كانت تعمل سابقًا كمستشارة للمقاطعة. كانت رائحة مكتبها تفوح برائحة خفيفة من شاي البابونج والمطهرات. عدّلت الدكتورة هيوز نظارتها وهي تقرأ.
قالت أفكار ارتيابية كلاسيكية. حلقات تفكير وسواسية. تركيز على الرموز الماء، العائلة، التقدير. هذا شخص على حافة الذهان.
انحنت سارة إلى الأمام. هل كان بإمكانه أن يؤذيهم؟
ضغط الدكتور هيوز شفتيه في خط رفيع. نعم. ولكن من المحتمل بنفس القدر أنه كان يعتقد أنه يحميهم. في الوهم، غالبًا ما يختلط هذان الأمران. تصبح الحماية امتلاكًا. ويصبح الامتلاك تدميرًا.
فكرت سارة في صورة بولارويد. سبعة أبناء عمومة يبتسمون، غير مدركين للرجل في الظلال الذي كان يعتقد أن البحيرة نفسها تهمس له.
في