اختفت أم وطفلها في جبال الروكي… وبعد سنوات سنوات ظهرت الحقيقة

الليلة لحضور اجتماع غدًا. هل يُمكنني المرور سريعًا؟ لديّ سجلات عمل تُظهر مهام موريسون في الأسبوع الذي اختفت فيه عائلتكم. توم ميتشل.
حدّق مارك في الشاشة. كان ميتشل يعرض إحضار أدلة تخص موريسون إلى منزله ليلاً. كل حدسه كان يحذره من وجود خطب ما. لكن ماذا لو كان الحارس قد عثر بالفعل على شيء مهم؟ ماذا لو كانت هذه هي الخيط الذي يحتاجونه للعثور على إيثان؟
كان بإمكانه الاتصال بتشن وطلب حضورها. لكن ذلك بدا مبالغًا فيه لشخص لم يكن إلا متعاونًا. كان ميتشل نفسه من رجال إنفاذ القانون، حارسًا محترمًا خدم لمدة 15 عامًا. كان مارك يدع الإرهاق واليأس يُعميان بصيرته.
ردّ قائلاً سأستيقظ. القهوة جاهزة إذا كنت تريد بعضاً منها.
بعد فترة، سلطت أضواء سيارة شرطة على نوافذ غرفة معيشته. راقب مارك من خلال الستائر شاحنة ميتشل التابعة لهيئة المتنزهات الوطنية وهي تدخل إلى ممر منزله. خرج الحارس حاملاً ملفاً ورقياً وما بدا أنه صندوق صغير للأدلة.
فتح مارك الباب قبل أن يتمكن ميتشل من الطرق. شكراً لك على قدومك. تفضل بالدخول.
دخل ميتشل بثقة طبيعية توحي بأنه مرتاح في أي موقف. أتمنى ألا أكون قد أزعجتكم. أعلم أن الوقت متأخر، لكنني ظننت أنكم سترغبون برؤية هذا فوراً.
سأل مارك وهو يقوده إلى المطبخ هل يمكنني أن أحضر لك تلك القهوة؟
سيكون ذلك رائعاً. لقد كان يوماً طويلاً.
وضع ميتشل أدواته على طاولة المطبخ وجلس، ينظر حوله باهتمام. مكان جميل. مريح للغاية.
سكب مارك كوبين، وأدار ظهره لميتشل بينما كان يضيف السكر إلى كوبه. وخلفه، سمع حفيف أوراق بينما كان الحارس يفتح ملفه.
بدأ ميتشل حديثه قائلاً لذا، قمتُ بمقارنة مهام عمل موريسون مع سجلات المسار من ذلك الأسبوع. كان من المقرر أن يقوم بأعمال الصيانة على مسار الحلقة العلوية في اليوم الذي اختفت فيه عائلتك. وهذا من شأنه أن يجعله على مقربة مباشرة من بركة مورنينج جلوري.
استدار مارك حاملاً أكواب القهوة، ولاحظ أن ميتشل قد نشر عدة وثائق تبدو رسمية على الطاولة جداول العمل، وسجلات المهام، وجداول الدوام. بدت جميعها أدلة دامغة ضد موريسون.
قال مارك وهو يضع كوب ميتشل أمامه ويجلس مع كوبه هذا أمر لا يُصدق. كيف لم تُذكر مهام موريسون في التحقيق الأصلي؟
قال ميتشل وهو يرتشف قهوته إنها رقابة بيروقراطية. إدارات مختلفة، وأنظمة حفظ ملفات مختلفة. تضيع بعض الأمور بين الثغرات. ثم أخرج ورقة أخرى. لكن الجزء المثير للاهتمام حقًا هو أن موريسون طلب تلك المهمة تحديدًا، وتبادل الورديات مع عامل آخر ليكون على ذلك الدرب في ذلك اليوم.
انحنى مارك للأمام ليفحص الوثيقة، وكوب قهوته دافئ بين يديه. كانت المعلومات مقنعة، إذ رسمت صورة لموريسون كمفترس خطط لجريمته. ارتشف رشفة طويلة من القهوة، وشعر بتأثير الكافيين على جسده المنهك.
قال مارك وهو يمد يده إلى هاتفه علينا إيصال هذا إلى المحقق تشين على الفور.
لكن يده بدت ثقيلة بشكل غريب، وحركاته بطيئة. بدا المطبخ وكأنه يميل قليلاً. استمر ميتشل في الحديث، بصوت ثابت وهادئ.
كما تعلم، الأمر مع موريسون أنه كان دائماً واضحاً جداً، ومريحاً جداً، ذلك الشخص الهادئ المنعزل، والرحيل المفاجئ. الحياة الواقعية ليست بهذه البساطة عادةً.
حاول مارك التركيز على وجه ميتشل، لكن رؤيته بدأت تتشوش. انزلق كوب القهوة من بين أصابعه المخدرّة، وانتشر سائل بني اللون على الأوراق.
ماذا فعلت؟
قال ميتشل بصوتٍ خافتٍ رغم أنه كان يجلس على الجانب الآخر من الطاولة أنا آسف حقًا لما حدث يا مارك. كان عليك أن تُفصح عن مخاوفك للمحققة، أليس كذلك؟ رأيتها تُدوّن ملاحظاتٍ حول التحقق من خلفيتي. لم يكن ليسمح بذلك.
دارت الغرفة پعنف. حاول مارك الوقوف، لكن ساقيه لم تسنداه. انحنى جانبًا، بالكاد يدرك أن ميتشل نهض من كرسيه وتحرك حول الطاولة بهدوء وثبات.
قال ميتشل بلطف، وهو يمسكه قبل أن يسقط على الأرض لا تقاوم. إنه مجرد مهدئ. أمامنا رحلة طويلة، وأريدك أن تكون مطيعًا. سترى ابنك مرة أخرى يا مارك. أليس هذا ما أردته يا إيثان؟
وسط ضباب ما أخبره به ميتشل، انجلت تلك الكلمة. ابنه حيّ. ميتشل يعرف مكانه. حاول مارك الكلام، أن يطالب بإجابات، لكن فمه لم ينطق بكلمة.
آخر ما رآه قبل أن يبتلعه الظلام كان وجه ميتشل المتجعد وهو ينظر إليه بشيء يشبه الندم.
استعاد وعيه ببطء، كما لو كان يطفو على سطح الماء من أعماق سحيقة. كان رأس مارك ينبض بشدة. شعر وكأن فمه مبطن بالقطن، وللحظات مربكة لم يستطع تذكر مكانه. كان السطح تحته صلبًا وباردًا، أرضية خشبية، وليست سريره. كانت معصماه مقيدتين خلف ظهره بما يشبه أربطة بلاستيكية، وكاحلاه مقيدان بالمثل.
عادت الذكريات فجأة. ميتشل في مطبخه. القهوة المخدرة. الوعد المرعب برؤية إيثان.
فتح مارك عينيه بصعوبة، يرمش في مواجهة الضوء الخاڤت المتسلل عبر النوافذ المتسخة. كان في كوخ، ليس أحد ملاجئ الطوارئ في الحديقة، بل كوخ أقدم وأكثر عزلة. كانت جدرانه من جذوع أشجار خشنة، وفجواتها مسدودة بالخرسانة. موقد حطب بارد في إحدى الزوايا. تفوح من الغرفة رائحة العفن ورائحة أخرى، رائحة تُثير اشمئزازه، رائحة طعام قديم، وأجساد غير مغسولة، ورائحة سكن بشړي طويل الأمد.
آه، لقد استيقظت.
جاء صوت ميتشل من قرب الباب. كان الحارس يجلس على كرسي خشبي، ولا يزال يرتدي زيه الرسمي، ويبدو هادئاً كما لو كانا يحتسيان القهوة في المركز.
تم قياس جرعة المهدئ بعناية. لقد كنت فاقدًا للوعي لمدة ثلاث ساعات تقريبًا.
أين نحن؟ خرج صوت مارك أجشاً.
كوخ الصيد القديم الخاص بجدي، يقع على بعد حوالي 15 ميلاً من أي مسار، وهو معزول تماماً عن شبكة الكهرباء. كنت أنوي بيعه لسنوات، لكنه أثبت فائدته.
وقف ميتشل، وتحرك ليتأكد من قيود مارك بكفاءة مهنية. لا يمكننا السماح لك بالتحرر. ليس الآن.
لقد قټلت سارة.
لم يكن ذلك سؤالاً.
تجهم وجه ميتشل. لم يكن من المفترض أن يحدث ذلك. لم يكن من المفترض أن يحدث أي شيء بهذه الطريقة.
اتجه نحو النافذة، محدقًا في الغابة المظلمة. كنت أنا وزوجتي ريبيكا نحاول إنجاب أطفال لمدة خمس سنوات. ثلاث حالات إجهاض. آخرها، قبل شهر واحد فقط من شهر يوليو، كاد يودي بحياتها. ثم عانت من الاكتئاب. حاولت الاڼتحار مرتين.
اختبر مارك أغلاله، فلم يجد أي مرونة. إذن أنت سړقت أغلالي؟
لم أخطط لذلك. استدار ميتشل، وبدا على وجهه وكأنه يتوسل للتفهم. في ذلك الصباح، كنت أتفقد الملاجئ، كما أخبرتك. انقلب الطقس فجأة، وظهرت عاصفة مفاجئة. كنت في ملجأ أفالانش كريك عندما دخلت زوجتك مسرعةً مع إيثان. كانت خائڤة. كان البرق قريبًا. سألتني إن كان بإمكانهما الانتظار معي حتى تنتهي العاصفة.
بدأ الحارس يتمشى جيئة وذهاباً، غارقاً في ذكرياته.
كان إيثان مثالياً. عمره سنتان. بشعره الأشقر المجعد. كان يناديني السيد رينجر بصوته العذب. لعب بجهاز الراديو الخاص بي، وتظاهر بالاتصال لطلب الدعم. كانت سارة تضحك. قالت إنه يحب أي شيء به أزرار. يا لهما من شخصين يثقان بالآخرين!
يا لك من
وغد مريض! زمجر مارك.
ارتفع صوت ميتشل
قائلاً لم أكن أنوي إيذاء