ذهبوا في رحلة تسلّق ولم يعودوا أبدًا… وبعد 36 عامًا، كشفت الجبال الحقيقة

وضيقًا، يمر بين أشجار دوغلاس الشاهقة التي ارتفعت كأعمدة كاتدرائية تحت سماء أكتوبر الرمادية الثقيلة.
تذكّرت ساقا إليانور هذا المسار رغم مرور السنوات، إذ وجدت قدماها توازنهما فوق الأرض غير المستوية، تتحركان بثبات فوق الصخور والتربة الوعرة.
تقدم المحقق سانتوس أمامها، بينما سار الحارس ويتمور خلفها عن قرب، قريبًا بما يكفي ليدعمها إن تعثرت، وبعيدًا بما يحفظ كرامتها.
بعد عشرين دقيقة من السير، انفتح المسار على نتوء صخري حاد يطل على الوادي في الأسفل، بمشهد مفاجئ وقاسٍ.
تقدمت إليانور ببطء ونظرت إلى الأسفل. كان الوادي يمتد بعرض يقارب خمسة عشر قدمًا، وعمقه هائل، كأنه چرح غائر في جسد الأرض.
في القاع، بعيدًا أسفلهم، كان فريق يرتدي سترات رسمية يعمل بين الصخور، بعضهم يلتقط الصور، وآخرون يضعون الأدلة بعناية في أكياس مخصصة.
أحاط شريط أصفر بالموقع، محددًا نطاقًا واسعًا، بينما نُصبت مظلة مؤقتة فوق جزء من المكان لحماية عمليات الاستعادة الجارية.
سنحتاج إلى النزول بحذر، قال الحارس ويتمور، هناك نظام حبال مُعد مسبقًا، لكن عليكِ التحرك ببطء واتباع التعليمات بدقة.
اقتربت إليانور من الحافة ونظرت مرة أخرى. كانت جدران الوادي شبه عمودية، مكوّنة من صخور داكنة زلقة رغم الجفاف الطويل.
في الأسفل، على عمق يقارب خمسين قدمًا، رأت بقايا معدات التخييم متناثرة فوق الصخور، كأنها أجزاء ذاكرة تحطمت ولم يعد من الممكن إصلاحها.
حقيبة ظهر زرقاء باهتة تحولت إلى رمادية تقريبًا، وبقايا خيمة ممزقة دمرها الزمن والعوامل الجوية.
وهناك، تحت غطاء جزئي من قماش، شيء جعل أنفاسها تتوقف فجأة
عظام.
شاحبة فوق الصخور الداكنة.
وضع المحقق سانتوس يده برفق على ذراعها وقال بهدوء
سيدة تشين، لستِ مضطرة للنزول إلى هناك. يمكننا إحضار الأغراض إليكِ لتتعرفي عليها.
لكن إليانور كانت قد مدّت يدها بالفعل نحو الحبل. يداها، اللتان ارتجفتا في مطبخها صباحًا، أصبحتا الآن ثابتتين تمامًا.
انتظرت هذا اليوم ستة وثلاثين عامًا ولم تعد مستعدة للانتظار أكثر.
كان النزول بطيئًا وحذرًا. ركّزت على موضع كل قدم، وثبات كل قبضة، وعلى احتكاك الحبل بكفّيها عبر القفاز.
لم تنظر إلى الأسفل حتى لامست قدماها الأرض، وامتدت يد لتساندها.
كان للوادي رائحة الأرض الرطبة والتحلل رائحة خضراء قديمة، توحي بأن كل شيء يعود في النهاية إلى التراب.
كان الهواء أبرد هنا، محبوسًا بين الجدران الصخرية التي نادرًا ما يصلها الضوء.
في مكان قريب، كانت تسمع خرير ماء خاڤت جدولًا مخفيًا ظلّ ينحت الصخر عبر قرون طويلة دون أن يُرى.
اقتربت امرأة ترتدي سترة الأدلة الجنائية، ملامحها مهنية، لكن لا تخلو من اللطف.
أنا الدكتورة باتريشيا مور، أخصائية الأنثروبولوجيا الجنائية. لا بد أنكِ السيدة تشين.
أومأت إليانور برأسها دون أن تنطق. كانت تحدّق في الحقيبة في بطاقة الاسم التي ما زالت واضحة رغم السنين.
خط سارة، الدقيق والمرتب كما كانت تطلب من طلابها دائمًا.
تابعت الدكتورة مور بهدوء
قمنا بتوثيق كل شيء في موقعه. نحن على وشك بدء عملية الاستعادة، لكن قبل ذلك، أردت أن أسألكِ إن كنتِ تستطيعين التعرف على أي من هذه الأغراض.
اقتربت إليانور خطوة. إلى جانب الحقيبة والخيمة، كانت هناك أشياء أخرى مبعثرة بين الصخور
مصباح يدوي مكسور، وزجاجة ماء، وسترة مطر لا تزال مطوية جزئيًا داخل جرابها.
وهناك بين صخرتين، شيء جعل ركبتيها تضعفاندفتر صغير بغلاف أحمر.
هذا لمايكل همست. كان يحمله دائمًا. كان يرسم فيه المباني التي كان يحلم بتصميمها.
ظهر المحقق سانتوس بجانبها وقال بهدوء
سيدة تشين، هل كان لابنتك أو زوجها أي أعداء؟ أي شخص قد يرغب في إيذائهما؟
التفتت إليه، والحيرة تملأ عينيها.
لقد كان حادثًا سقطا، أليس كذلك؟
تبادلت الدكتورة مور والمحقق سانتوس نظرة سريعة، وشعرت إليانور بشيء بارد يستقر في معدتها.
قالت الدكتورة مور بحذر
سيدة تشين، عثرنا على الرفات في قاع الوادي، لكن وضعها غير معتاد. الخيمة والمعدات هنا لكن العظام وُجدت على بُعد نحو عشرين قدمًا من موقع التخييم، ومغطاة جزئيًا بالصخور.
مغطاة؟ كررت إليانور ببطء. تقصدين مدفونة؟
قال المحقق سانتوس
لا نستطيع الجزم بعد. لكن هناك بعض الأمور غير الطبيعية التي نحتاج إلى التحقيق فيها.
طريقة توزيع الأغراض، موقع الرفات وبعض الأضرار في العظام التي تتطلب فحصًا أدق.
نظرت إليانور حولها من جديد لكن هذه المرة بعين مختلفة.
لم تعد الأشياء المبعثرة تبدو عشوائية، بل مقصودة كأن أحدهم ألقى بها بعد وقوع الحاډث.
الخيمة، الممزقة والمتهالكة، تحمل شقوقًا قد تكون من الزمن أو من شيء أكثر عنفًا.
ماذا تقولون؟ سألت إليانور، رغم أن جزءًا منها كان يعرف الإجابة مسبقًا.
نظر المحقق سانتوس في عينيها مباشرة وقال
نقول إن هذا قد لا يكون حادثًا. نحن نتعامل مع الموقع بوصفه مسرح چريمة محتمل.
ظلّت الكلمات معلّقة في الهواء البارد بينهما.
وفوق، عند حافة الوادي، نعق غراب بصوتٍ حادٍّ ساخر.
شعرت إليانور بأن ستةً وثلاثين عامًا من الحزن تتحرّك في صدرها وتتحوّل إلى شيءٍ أكثر ظلمةً وثِقَلًا.
طوال هذه السنوات، كانت تظنّه حادثًا.
كانت تلوم الجبل والطقس وسوء الحظ.
لكن إن كان سانتوس محقًا فذلك يعني أن أحدهم أخذ ابنتها منها.
أحدهم نظر في عيني سارة وقرّر أنها يجب أن ټموت.
أريد أن أعرف كل شيء، قالت إليانور، وقد اشتدّ صوتها.
أريد أن أعرف ما الذي حدث لابنتي.
أومأ الدكتور مور وقال بهدوء
سنعرف لكن عليكِ أن تتهيّئي. أحيانًا تكون الحقيقة أصعب من المجهول.
نظرت إليانور إلى الأسفل، إلى العظام الظاهرة جزئيًا تحت الغطاء إلى ما تبقّى من ابنتها بعد ستةٍ وثلاثين عامًا في الظلام.
قالت بصوتٍ مثقل
لقد عشتُ مع المجهول أكثر من نصف عمري وسأقبل الحقيقة مهما كان ثمنها.
كانت غرفة الموتيل تفوح برائحة منظّف قوي وسجاد قديم.
جلست إليانور على حافة السرير، لا تزال ترتدي معطفها، تحدّق في كيس الأدلة الذي سمح لها سانتوس بأخذه.
في داخله كان دفتر مايكل الأحمر مغلّفًا بالبلاستيك، لكن آثار الماء واضحة على غلافه وصفحاته المتشوّهة.
قضوا ست ساعات عند الوادي.
التقط فريق الدكتور مور صورًا لكل شبر وحدّدوا موقع كل قطعة بعناية كل عظمة وكل أثر.
كانت إليانور تراقبهم ببرودٍ غريب كأنها تشاهد مأساة شخصٍ آخر من مسافة بعيدة.
لكن الآن وهي وحدها في غرفة تشبه كل غرف الموتيلات الرخيصة بدأت الحقيقة تتسرّب إليها وتستقر في أعماقها.
أوصلها سانتوس إلى هنا بدلًا من إعادتها إلى المنزل.
وقال لها سنحتاجك قريبة في الأيام القادمة هناك أسئلة أخرى والتحقيق ما يزال في بدايته.
قلّبت إليانور كيس الأدلة بين يديها.
ومن خلال البلاستيك، رأت خطّ مايكل ورسوماته الدقيقة التي كان يعشقها.
تذكّرته جالسًا إلى مائدة العشاء يرسم بصمت
وسارة إلى جواره تصحّح اختبارات الإملاء
وكان الصمت بينهما مريحًا ومألوفًا.
طرقة على الباب أفزعتها.
وعندما فتحته، كان سانتوس يقف في الممر، يحمل كوبين من القهوة وملفًا تحت ذراعه.
هل يمكنني الدخول؟
تنحّت إليانور جانبًا. وضع المحقق القهوة على الطاولة الصغيرة بجانب النافذة وجلس على أحد الكراسي. جلست إليانور على الكرسي الآخر، تاركةً السرير دون أن تمسّه. شعرت وكأن الاستلقاء استسلام.
بدأ المحقق سانتوس حديثه قائلاً لقد أكملنا الفحص الأولي. أراد الدكتور مور أن أشارككم بعض النتائج الأولية قبل أن نمضي قدماً.
توقفت للحظة، واختارت كلماتها بعناية.
سيدتي تشين، لقد ټوفيت ابنتك وزوجها نتيجة إصابة بالغة في الجمجمة. وتتوافق أنماط الكسور مع التعرض لضړبة بجسم ثقيل، وليس نتيجة سقوط.
توقف فنجان قهوة إليانور في منتصف الطريق