ذهبوا في رحلة تسلّق ولم يعودوا أبدًا… وبعد 36 عامًا، كشفت الجبال الحقيقة

ثلاثة عقود في صباح يوم أربعاء رمادي. كان المبنى قد خضع للتجديد منذ عام ١٩٨٧، حيث أعيد طلاء واجهته المبنية من الطوب، ورُكّبت نوافذ جديدة، لكن الهيكل الأساسي ظل كما هو. وقفت في موقف السيارات لعدة دقائق، تستجمع شجاعتها، وتتذكر كل المرات التي زارت فيها سارة هنا، وترى ابنتها تتألق فرحًا وهي تتحدث عن طلابها.
انتظر المحقق سانتوس بجانبها بصبر وهدوء. لقد كانوا هنا للقاء مدير المدرسة، الذي وعد بالمساعدة في العثور على سجلات الصفوف الدراسية من ذلك العام.
في الداخل، كانت رائحة الممر تفوح بشمع الأرضيات وأدوات الرسم الخاصة بالأطفال، وهي رائحة لم تتغير رغم مرور عقود. تبعت إليانور أحد الموظفين إلى المكتب الرئيسي، حيث كانت امرأة في الخمسينيات من عمرها ذات عيون وديعة وشعر رمادي تقف لتحيتهما.
سيدتي تشين، أنا باتريشيا هوفمان، منسقة سجلات المنطقة. أتقدم بأحر التعازي لوفاتك.
أشارت إلى طاولة عليها عدة صناديق ملفات.
لقد استخرجت كل ما لدينا من العام الدراسي 19861987. قائمة طلاب صف سارة، استمارات التطوع الخاصة بأولياء الأمور، تصاريح الرحلات الميدانية، كل شيء.
اقتربت إليانور من الطاولة ببطء. احتوت هذه الصناديق على الأوراق الروتينية الخاصة بالسنة الأخيرة من حياة ابنتها سجلات الحضور، وتقارير التقدم الدراسي، وأوراق الإذن الموقعة من قبل أولياء الأمور الذين لم يكونوا على علم بأن معلمتهم ستموت في غضون أشهر.
بدأ المحقق سانتوس بفحص قائمة الطلاب. 22 طالباً، أسماؤهم مدرجة مع معلومات الاتصال بأولياء أمورهم.
مررت إصبعها على القائمة، متفحصة الاسم الأول لكل أب.
أرى هنا ثلاثة أشخاص يحملون اسم ديفيد ديفيد موريسون، والد إيما موريسون؛ ديفيد يي، والد جاستن يي؛ وديفيد بالمر، والد كيلسي بالمر.
استعرضت باتريشيا السجلات الرقمية على جهاز الكمبيوتر الخاص بها. دعني أتحقق من قاعدة البيانات الحالية لدينا. ربما يكون لدى هذه العائلات أطفال آخرون التحقوا بالمنطقة التعليمية.
كتبت على الآلة الكاتبة لعدة دقائق، وبدا على وجهها تركيز متزايد.
انتقلت عائلة ديفيد موريسون إلى ولاية أوريغون عام 1989. ټوفي ديفيد يي عام 2004. أما ديفيد بالمر... توقفت للحظة، وهي تتنقل بين الشاشات. لا يزال آخر عنوان
معروف لديفيد بالمر في نفس المنطقة. تخرجت ابنته كيلسي من هنا عام 1999.
شعرت إليانور بتسارع نبضات قلبها. هل لديك أي ملاحظات حول علاقته بالمدرسة؟
قامت باتريشيا بطباعة عدة وثائق. لقد تطوع للمشاركة في مهرجان الخريف في سبتمبر 1986 ورافق رحلة ميدانية واحدة في أكتوبر إلى متحف العلوم.
رفعت رأسها.
كانت الرحلة الميدانية في 9 أكتوبر 1987، أي قبل 3 أيام من اختفاء ابنتك.
أخرجت المحققة سانتوس دفتر ملاحظاتها. هل لديك صورة من تلك الرحلة الميدانية؟
فتشت باتريشيا الصناديق وسحبت ظرفًا بنيًا يحتوي على صور. نشرتها على الطاولة. وقف الأطفال أمام معروضات المتحف، ووجوههم تشرق بالفضول. وقفت سارة بينهم مبتسمة.
وهناك، في خلفية إحدى الصور، كان هناك رجل طويل القامة، نحيف البنية، ذو شعر داكن، يرتدي سترة خضراء.
انقطع نفس إليانور. هذه هي السترة. قال الزوجان في المخيم إن الرجل الذي رأوه كان يرتدي سترة خضراء.
قرّب المحقق سانتوس الصورة إليه. كان وجه الرجل ملتفتاً جزئياً، لكن ملامحه الجانبية كانت واضحة. في أواخر الثلاثينيات أو أوائل الأربعينيات من عمره، ذو ملامح حادة ويرتدي نظارة.
سألت باتريشيا هل هذا ديفيد بالمر؟
أحتاج إلى التحقق، ولكن بناءً على التاريخ والموقع، فمن المرجح ذلك.
عادت باتريشيا إلى جهاز الكمبيوتر الخاص بها. دعني أفتح طلب التطوع الخاص به.
عثرت على الملف وفتحته. احتوى الملف على نسخة مصورة من رخصة قيادته الصادرة عام 1986. تطابقت ملامحه.
قامت المحققة سانتوس بتصوير الوثائق بهاتفها. أحتاج إلى عنوانه الحالي وأي معلومات أخرى لديكم.
بينما كانت باتريشيا تجمع المعلومات، حدّقت إليانور في صورة الرحلة المدرسية. كان ديفيد بالمر يقف بعيدًا قليلًا عن بقية الآباء، وقفته غريبة، ونظره ليس إلى الأطفال بل إلى سارة. حتى في هذه الصورة الباهتة من عقود مضت، بدا تركيزه خاطئًا، شديدًا جدًا، وكأنه يلاحقهم.
همست إليانور كان يراقبها. حتى في ذلك الوقت، كان يراقبها.
لمس المحقق سانتوس ذراعها برفق. لا نعرف أي شيء على وجه اليقين حتى الآن. نحتاج إلى إجراء تحقيق دقيق.
لكن إليانور كانت تعلم. غريزةٌ كانت خامدةً طوال ستة وثلاثين عامًا صړخت الآن بيقين. كان هذا هو الرجل. كان هذا هو الشخص الذي ابتسم وعرض المساعدة وقاد ابنتها إلى حتفها.
بعد عشرين دقيقة، جلسوا في السيارة أمام منزل ديفيد بالمر المسجل، وهو منزل متواضع في حي هادئ. كانت الحديقة مُعتنى بها جيداً. كانت سيارة سيدان حديثة الطراز متوقفة في الممر، ولم يكن هناك ما يوحي بأي شيء مريب في العقار.
قال المحقق سانتوس سأطرق الباب. عليك البقاء هنا.
لا.
كان صوت إليانور حازماً.
سآتي معكِ يا سيدتي تشين. لقد انتظرت 36 عاماً. لن أجلس في السيارة بينما تتحدثين إلى الرجل الذي ربما يكون قد قتل ابنتي.
تأمل المحقق سانتوس وجهها، ثم أومأ برأسه ببطء. ابقِ خلفي. لا تتكلمي إلا إذا أشرتُ لكِ بذلك. وإذا شعرتِ بأي شيء خاطئ، فعودي إلى السيارة فوراً.
اقتربا من الباب الأمامي معاً. قرع المحقق سانتوس الجرس. سُمعت خطوات في الداخل. ثم فُتح الباب.
كان الرجل الذي يقف هناك في أواخر الستينيات من عمره، وقد تحول شعره الداكن إلى اللون الرمادي، وظهرت على وجهه تجاعيد أكثر مما كانت عليه في الصورة. لكن إليانور تعرفت عليه على الفور ملامحه الحادة، وطريقة وقوفه متراجعًا قليلاً عن المدخل، والنظرة الثاقبة في عينيه وهو يفحصهم.
قالت المحققة سانتوس، وهي تُظهر شارتها ديفيد بالمر. أنا المحققة ماريا سانتوس من مكتب شرطة المقاطعة. أود أن أطرح عليك بعض الأسئلة حول حاډثة وقعت عام 1987.
لمع شيء ما على وجه بالمر، ظهر واختفى بسرعة كبيرة لدرجة أن إليانور كادت تفوته إدراك، وتحته أثر خفيف لابتسامة.
قال بصوت لطيف وغير ملفت عام 1987. هذا وقت طويل جداً. ما الحاډثة التي تشير إليها؟
اختفاء سارة ومايكل تشين. لقد فُقدا أثناء رحلة مشي إلى ثورنوود ريدج. كنت تعرف سارة تشين. كانت ابنتك في صفها.
ظل تعبير بالمر محايداً بعناية، لكن إليانور لاحظت أن يديه قد اشتدت على إطار الباب.
أوه، نعم، السيدة تشين. معلمة رائعة. لقد حزنت كثيراً لسماع ما حدث. إنها مأساة حقيقية.
سأل المحقق سانتوس متى كانت آخر مرة رأيتها فيها؟
بدا أن بالمر يفكر في هذا الأمر. في المدرسة، على ما أظن. عندما اصطحبت كيلسي. ربما قبل الحاډث ببضعة أيام.
قالت إليانور، غير قادرة على التزام الصمت أكثر من ذلك لم يكن حادثاً. نحن نعلم ما حدث. لقد وجدنا جثثهم.
حوّلت عينا بالمر نحوها، وللحظة وجيزة، انزلق القناع اللطيف. ما رأته إليانور تحته جعل الډم يتجمد في عروقها. كان فراغًا شاسعًا وباردًا وجائعًا.
ثم ابتسم مرة أخرى، ابتسامة مليئة بالدفء والتعاطف.
لا أفهم. هل تقترح شيئاً آخر غير حاډثة تسلق جبال؟ يبدو ذلك مستبعداً للغاية بعد كل هذا الوقت.
تقدمت المحققة سانتوس قليلاً إلى الأمام، ووقفت بين إليانور وبالمر. نحن نحقق في جميع الاحتمالات. أين كنتما في عطلة نهاية الأسبوع من 10 إلى 12 أكتوبر 1987؟
لا يمكنني أن أتذكر ذلك. لقد كان ذلك منذ عقود.
ظلّت نبرة