ذهبوا في رحلة تسلّق ولم يعودوا أبدًا… وبعد 36 عامًا، كشفت الجبال الحقيقة

بابه. بالنسبة له، أنتِ الآن جزء من قصته. قد يكون مستعداً للتحدث معكِ ليثبت تفوقه.
خفق قلب إليانور بشدة. هل تريدني أن أرتدي جهاز تنصت؟
قال المحقق سانتوس على الفور الأمر محفوف بالمخاطر. إذا شك في أي شيء
قاطعت إليانور قائلة سأفعل ذلك. مهما تطلب الأمر.
أمضوا الساعة التالية في التخطيط. درّب الدكتور برايس إليانور على ما ستقوله، وكيفية استمالة غرور بالمر دون إثارة الشكوك. لم يكن الهدف انتزاع اعتراف منه، بل جعله يتحدث عن الجبال، وعن سارة، وعن رياضة المشي. أي تفصيل يكشفه قد يساعدهم في بناء قضيتهم.
مع انتهاء الاجتماع، سحب المحقق سانتوس إليانور جانباً.
هل أنت متأكد من هذا؟ بالمر خطېر. حتى في مكان عام، وحتى مع وجود مراقبة، هناك خطړ.
فكرت إليانور في اللحظات الأخيرة لسارة، وفي ابنتها التي كانت تتبع بالمر إلى الغابة، وتثق به حتى فات الأوان للهرب.
قالت أنا متأكدة.
في ذلك المساء، جلست إليانور في غرفتها بالفندق وتدربت على النص الذي أعطاها إياه الدكتور برايس. وقفت أمام المرآة ونطقت بالكلمات، محاولةً أن تبدو مقنعة، محاولةً تحويل 36 عامًا من الحزن إلى شيء يجده بالمر مثيرًا للاهتمام بدلاً من أن يكون تهديدًا.
سيد بالمر، أريد أن أفهم ما حدث لابنتي. تعتقد الشرطة أنها چريمة قتل، لكنني لا أستطيع قبول ذلك دون معرفة السبب. كنت آخر شخص رآها في المدرسة. كنت تعرفها. أرجوك ساعدني على الفهم.
شعرت الكلمات كأنها رماد في فمها، لكنها كررتها حتى بدت طبيعية. كانت تطلب من قاټل أن يساعدها على فهم چريمة القټل. كانت تناشد إنسانية شخص أخذ تذكارات من الچثث. لكن إن كان ذلك سيحقق العدالة لسارة، وإن كان سيمنع بالمر من إيذاء أي شخص آخر، فإن إليانور ستتخلى عن كل ذرة من كرامتها وكبرياءها.
رن هاتفها.
المحقق سانتوس.
لقد حصلنا على إذن تفتيش منزل بالمر. سننفذه غداً صباحاً الساعة السادسة. لكن يا سيدتي تشين، أريدكِ أن تستعدي. إذا وجدنا ما أعتقد أننا سنجده...
ثم توقفت عن الكلام.
قالت إليانور أعلم، أنا مستعدة.
لكن بينما كانت إليانور مستلقية على سريرها تلك الليلة تحدق في السقف، تساءلت إن كان بإمكان أحد أن يكون مستعدًا حقًا لرؤية دليل على هذا الشړ. ربما يوجد في مكان ما في منزل ديفيد بالمر عظمة إصبع ابنتها، محفوظة لمدة 36 عامًا كتذكار. وربما توجد في مكان ما مذكرات تصف مۏت سارة بكلمات بالمر نفسه. سيحمل الغد الإجابات. لكن إليانور لم تكن متأكدة من قدرتها على تحمل معرفتها.
الجزء الثالث
انبثق الفجر باردًا ورماديًا فوق منزل ديفيد بالمر. راقبت إليانور من سيارة المحقق سانتوس الفريق التكتيكي وهو يتجمع، وكانت تحركاتهم دقيقة وفعالة. ركنوا سياراتهم على بُعد ثلاثة منازل، قريبة بما يكفي للرؤية ولكن بعيدة بما يكفي لتجنب التدخل في العملية. اصطفت ست سيارات شرطة على طول الشارع الهادئ، وبدأ الجيران بالخروج من منازلهم، وقد جذبتهم هذه الحركة غير المعتادة.
في تمام الساعة السادسة صباحًا، تحرك الفريق. تحدثت المحققة سانتوس بهدوء عبر جهاز اللاسلكي، منسقةً مع الضباط عند باب بالمر. سمعت إليانور طرق الباب، ثم سمعت الإعلان، وشاهدت الباب يُفتح ويُقتاد ديفيد بالمر مكبل اليدين.
كان
يرتدي بيجامة ورداءً، وشعره الرمادي أشعث، لكن وجهه كان يحمل نفس التعبير المُتأنق الذي رأته إلينور قبل أيام. وبينما كان الضباط يقودونه نحو سيارة الدورية، مسحت عيناه الشارع فوجدت إلينور جالسة في سيارة المحقق. ابتسم. كانت ابتسامة خفيفة، تكاد تكون لطيفة، جعلت إلينور تشعر بالقشعريرة. حتى الآن، وقد تم القبض عليه وكشف أمره، بدا مستمتعًا بالموقف، كما لو أن التحقيق برمته لم يكن سوى لعبة مسلية كان يلعبها وقرر الآن أن يخسرها برشاقة.
قال المحقق سانتوس لا تنظر إليه.
لكن إليانور لم تستطع أن تُشيح ببصرها. كانت بحاجة لرؤية ذلك، بحاجة لمشاهدة نهاية حرية بالمر، بحاجة لدليل على أنه لن يستطيع إيذاء أي شخص آخر.
انطلقت سيارة الدورية وبداخلها بالمر. تلقت المحققة سانتوس تصريحاً عبر جهاز اللاسلكي، واقتربوا من المنزل.
كان الباب الأمامي مفتوحًا، كاشفًا عن غرفة معيشة مرتبة بأثاث عادي وجدران خالية من الصور الشخصية. لم يُوحِ أي شيء في المكان بالۏحش الذي يسكنه. كانت الدكتورة مور بالداخل بالفعل، تُدير فريقها من خبراء الطب الشرعي. تحرك الضباط بين الغرف بدقة، مُصوّرين كل شيء قبل لمسه.
اصطحب المحقق سانتوس إليانور إلى المطبخ، حيث كان بإمكانهم المراقبة دون التدخل.
قال أحد الضباط عبر جهاز اللاسلكي لقد وجدنا غرفة مغلقة في الطابق السفلي. يتم الآن تفتيشها باستخدام قواطع الأسلاك.
كان قلب إليانور يخفق بشدة أثناء انتظارهم. مرت الدقائق كأنها ساعات. ثم عاد صوت طقطقة جهاز اللاسلكي الخاص بالمحقق سانتوس.
يجب أن ترى هذا.
نزلوا درجًا خشبيًا ضيقًا إلى قبو مُجهز. كان معظمه عاديًا تلفاز، أريكة، صناديق تخزين على طول أحد الجدران. لكن في الطرف الآخر كان هناك باب ثقيل، معلق مفتوحًا، وقفل مكسور على الأرض بجانبه.
وقفت الدكتورة مور عند المدخل، ووجهها شاحب. سيدتي تشين، لا يجب أن تدخلي إلى هنا.
لكن إليانور مضت قدماً. لقد وصلت إلى هذه المرحلة. ستُكمل الأمر حتى النهاية.
كانت الغرفة المجاورة مربعة الشكل، ربما بطول عشرة أقدام، بلا نوافذ، مضاءة بمصباح معلق واحد. كانت الجدران مغطاة بالعشرات من الخرائط، تُظهر مسارات المشي لمسافات طويلة في جميع أنحاء شمال غرب المحيط الهادئ. كانت المواقع مُحددة بدبابيس صغيرة ملونة، أحمر، أزرق، أخضر، ويبدو أن كل لون يرمز إلى شيء مختلف.
لكنّ الرفوف هي التي أضعفت ركبتي إليانور. كانت تصطف على ثلاثة جدران، وعليها جرار زجاجية، كل منها يحمل تاريخًا ومكانًا. داخل الجرار كانت عظام صغيرة، وأطراف أصابع، وخواتم، وخصلات شعر، وتذكارات من الضحايا، محفوظة بعناية، ومفهرسة بشكل منهجي.
أمسكت المحققة سانتوس بإلينور قبل سقوطها. وأمرت أحد الضباط قائلة أخرجوها إلى الخارج.
لكن إليانور هزت رأسها. لا. أحتاج إلى العثور على سارة.
اقتربت الدكتورة مور بحذر، وبدا الفهم واضحًا في عينيها. مسحت الرفوف بنظراتها، ثم التقطت مرطبانًا كُتب عليه أكتوبر 1987، ثورنوود ريدج. كان بداخله عظمة صغيرة وخاتم فضي رقيق مرصع بحجر أزرق.
تعرفت إليانور على الخاتم على الفور. لقد أهدته لسارة في عيد ميلادها الحادي والعشرين.
همست قائلة هذا لها.
شعرت الغرفة فجأةً بالاختناق. أحصت إليانور الجرار بسرعة، 38 جرة ممتدة على الرفوف. 38 ضحېة على مدى عقود. 38 شخصًا تحولوا إلى مجرد عينات في مجموعة قاټل.
اتصل محقق من زاوية أخرى من الغرفة. لقد وجد مذكرات، أكوام منها، كل واحدة منها مليئة بخط يد بالمر الدقيق، والتواريخ، والأوصاف، وروايات مفصلة عن كيفية اختياره للضحايا، وكيف كسب ثقتهم، وكيف قټلهم.
قال المحقق سانتوس بهدوء لقد قبضنا عليه. لدينا أدلة مادية، واعترافات موثقة، وكل ما نحتاجه.
لكن إليانور لم تشعر بأي انتصار، ولا بأي رضا. نظرت إلى الجرار، وإلى الخرائط التي تحمل دبابيس ملونة تحدد مناطق الصيد، وإلى المذكرات التي تحوي أهوالًا لن تقرأها أبدًا. مثّلت هذه الغرفة عقودًا من الشړ الذي استمر دون أن يُكتشف، بينما انتظر أمثالها وحزنوا وأملوا في إجابات بدت مستحيلة.
على مدار الساعات التالية، قام فريق الطب الشرعي بتصنيف كل