اختفى طبيب متقاعد

مما قيل، وأقل بكثير مما يجب قوله.
لن نستسلم يا سيدتي هينلي. نحن واقعيون. لقد انحرف زوجك عن المسار إلى منطقة خطړة. سواء كان ذلك عن قصد أو عن طريق الخطأ، فإن النتيجة واحدة. ستبقى القضية مغلقة.
وسط دموعها، فحصت شارلوت محتويات حقيبة الظهر مع الحارس باترسون. كانت رخصة روبرت الطبية موضوعة في غلافها البلاستيكي، مشوهة لكنها مقروءة. روبرت جيمس هينلي، طبيب. أظهرت الصورة عينيه الودودتين خلف نظارته ذات الإطار المعدني، وتلك الابتسامة الرقيقة التي افتقدتها بشدة. تصريح المشي الخاص به، المؤرخ في 15 أكتوبر، قبل أربع سنوات، كان باهتًا لكنه مقروء. هاتفه، شاشته متصدعة ومملوءة بالماء العكر، كان محطمًا تمامًا.
قال الحارس باترسون بهدوء، وهو يلقي نظرة خاطفة على المحقق الذي خرج للرد على مكالمة الأمر غير المعتاد هو مكان عثورنا على هذا. يقع سد القندس على بعد أميال أسفل مجرى النهر من أي مسار مُحدد. لكي تصل الحقيبة إلى هناك، كان على زوجك أن يكون في مكان بعيد تمامًا عن مساره المُسجل. تشير أنماط تدفق المياه إلى أنها قطعت مسافة كبيرة.
حدقت شارلوت في الأشياء المحطمة، وعقلها يرفض قبول ما تشير إليه.
كان روبرت يلتزم دائمًا بالمسارات المخططة. وكان يتحقق من تقارير الطقس ثلاث مرات قبل المغادرة. وكان يحمل بطاريات احتياطية ومستلزمات طوارئ. وكان دقيقًا في إجراءات السلامة. وهذا ما جعله طبيبًا بارعًا. هذا لا يُعقل.
كان تعبير الحارس متعاطفاً.
حتى المتنزهون ذوو الخبرة يرتكبون أخطاءً أحياناً يا سيدتي هينلي. أو أحياناً، لا يرغب الناس في أن يتم العثور عليهم.
لكن شارلوت كانت تعرف الحقيقة. روبرت لن يتركها وحيدة هكذا أبدًا. ليس بعد أربعين عامًا من الزواج. ليس بعد أن وعدها بقضاء كل يوم من أيام تقاعدهما معًا. كان يعدّ الأيام، ويشطبها من التقويم في مكتبه بقلم أحمر، متحمسًا كطفل قبل عيد الميلاد.
بينما كانت تغادر مركز الشرطة، ممسكةً بحقيبةٍ تحوي نسخًا من التصاريح وإيصالًا لحقيبة الظهر التي احتفظوا بها كدليل، وإن كان دليلًا على ما لم تستطع قوله، شعرت شارلوت بضياعٍ لم تشعر به منذ أربع سنوات. كان الحكم الرسمي واضحًا لقد انحرف روبرت عن المسار، وحدث ذلك إما عن طريق الخطأ أو عن قصد. أُغلقت القضية.
لكن لم يكن هناك ما يوحي بالخاتمة.
جلست شارلوت في سيارتها أمام مركز الشرطة لعدة دقائق، ممسكةً بعجلة القيادة بقوة حتى آلمتها مفاصل أصابعها. تحوّل الصباح من مجرد إفطار عادي إلى اكتشاف مدوٍّ، وكانت بحاجة لإخبار شخص يعرف روبرت، شخص يفهم حقيقة شخصيته. كان من حق زملائه السابقين معرفة أمر الحقيبة.
قادها الطريق إلى عيادة كاسكيد الطبية عبر وسط المدينة، مروراً بالمقهى الذي اعتاد روبرت التوقف فيه كل صباح لتناول قهوته السوداء وكعكة التوت، مروراً بالحديقة التي احتفلوا فيها بحفل تقاعده، حيث فاجأه زملاؤه بكعكة على شكل جبل رينييه. كانت الذكريات حاضرة في كل مكان، لا مفر منها.
بدا المكان مختلفًا الآن. استُبدلت المظلة الزرقاء المألوفة بأخرى رمادية عصرية، وحُدِّثت اللافتة بخط أنيق. دفعت شارلوت أبوابها الزجاجية لتجد نفسها في غرفة انتظار بالكاد تعرفها. اختفت الكراسي المريحة والألوان الدافئة التي أصرّ عليها روبرت. أصبح كل شيء أبيض ناصعًا ومطليًا بالكروم.
هل يمكنني مساعدتك؟ رفعت موظفة الاستقبال الشابة نظرها عن جهاز الكمبيوتر، دون أن يظهر أي اعتراف في عينيها.
أنا شارلوت هينلي. كان زوجي، الدكتور روبرت هينلي، يعمل هنا. أحتاج للتحدث مع شخص ما بشأن مشروع تطوير.
تجعد حاجبا موظفة الاستقبال ذوا الشكل المثالي.
أنا آسف، لا أعرف هذا الاسم. لقد عملت هنا لمدة 18 شهرًا فقط. هل يمكنني التحدث مع مدير المكتب؟
وبعد بضع دقائق، ظهر رجل يبدو عليه الإرهاق في الثلاثينيات من عمره.
سيدتي هينلي، أنا براندون تشين، مدير المكتب الحالي. أخشى أنني لم أكن أعرف زوجك. تم بيع العيادة قبل عامين، وانتقل معظم الموظفين. لكن سارة وينترز لا تزال تعمل هنا. كانت هنا خلال فترة عمل الدكتور هينلي.
هل ما زالت سارة هنا؟
شعرت شارلوت بموجة من الارتياح. كانت سارة الممرضة المفضلة لدى روبرت، كفؤة وحنونة، شخص كان يثق به ثقة مطلقة.
إنها مع مريض الآن، لكنها ستكون متفرغة في غضون 20 دقيقة تقريبًا. يمكنك الانتظار في غرفة الاستراحة إذا أردت. إنها أكثر خصوصية من هنا.
لم تتغير غرفة الاستراحة كثيرًا، على الأقل. جلست شارلوت على الطاولة المستديرة المألوفة حيث اعتاد روبرت تناول الغداء، وكانت تحرص دائمًا على ضم أي موظف يبدو عليه الوحدة أو التوتر. بعد 23 دقيقة، اندفعت سارة إلى الداخل، وارتسمت على وجهها ملامح القلق فور رؤيتها لشارلوت.
شارلوت. يا إلهي. كيف حالك؟
احتضنتها سارة بحرارة، ثم تراجعت لتتأمل وجهها.
هل كل شيء على ما يرام؟ تبدو منزعجاً.
انطلقت كلمات شارلوت، وحقيبة الظهر، وبيانات نظام تحديد المواقع العالمي GPS، واستنتاجات الشرطة. استمعت سارة باهتمام، وتزايد قلقها مع كل تفصيل.
وجدوه في سد قندس؟ بعد كل هذا الوقت؟
ما زلنا نفتقده بشدة هنا. حسناً، نحن الذين بقينا على قيد الحياة على أي حال.
تعتقد الشرطة أنه انحرف عن المسار عمداً. ويرجحون أنه اڼتحر أو أنه تاه.
وافقت سارة بحزم.
شارلوت، كان زوجك يحب عمله، ويحب مرضاه. لقد صدمنا تقاعده جميعاً لأنه بدا شغوفاً جداً حتى النهاية. كان المرضى يعشقونه. ولا تزال السيدة ياماموتو تسأل عنه في كل مرة تأتي فيها.
انحنت شارلوت إلى الأمام.
أظهر نظام تحديد المواقع العالمي GPS أنه كان على بعد أميال من أي مسار محدد. تعتقد الشرطة أن هذا يثبت أنه أراد الاختفاء. لكن روبرت كان حريصًا للغاية على سلامة المشي لمسافات طويلة.
تغير تعبير وجه سارة بشكل طفيف، وظهر شيء ما في عينيها. ألقت نظرة خاطفة نحو الباب، ثم عادت بنظرها إلى شارلوت.
كما تعلم، الآن وقد ذكرت ذلك، بدا روبرت مختلفًا في ذلك الأسبوع الأخير.
مختلفة كيف؟
كان قلقاً. مشتت الذهن. ظل يتفقد هاتفه باستمرار، وهو أمر لم يكن معهوداً منه على الإطلاق. أثناء الإجراءات، كان لا يزال مركزاً تماماً. لم يسبق له أن أهمل رعاية المرضى. لكن بين المواعيد، بدا قلقاً.
شعرت شارلوت بتسارع نبضات قلبها.
هل قال أي شيء؟
سألته خلال استراحة الغداء يوم الأربعاء. أتذكر ذلك تحديداً لأنه كان يجلس في نفس المكان الذي تجلس فيه الآن، ولم يمس شطيرته. لم يكن هذا من عادة روبرت. كان دائماً يأكل بشهية كبيرة.
انخفض صوت سارة.
سألته إن كان بخير، وإن كانت مخاۏف التقاعد تؤثر عليه. ابتسم ابتسامة مصطنعة وقال إن لديه الكثير لينهيه قبل التقاعد.
هذا يبدو معقولاً بما فيه الكفاية.
لم يكن الأمر متعلقاً بما قاله يا شارلوت، بل بكيفية قوله. كانت يداه ترتجفان قليلاً عندما التقط فنجان قهوته. خلال 15 عاماً من العمل معه في عمليات جراحية طارئة وتشخيصات صعبة، لم أرَ يدي روبرت ترتجفان قط.
بدت غرفة الاستراحة
فجأة أصغر حجماً، وكانت أضواء الفلورسنت ساطعة للغاية.
هل كان هناك أي شيء آخر غير عادي في ذلك الأسبوع؟
وقفت سارة وأغلقت باب غرفة الاستراحة بهدوء، ثم عادت إلى مقعدها.
ربما لا شيء في الأمر، ولم أذكره لأحد من قبل، لكن سلوك الدكتور هاريسون في ذلك الأسبوع