اختفى طبيب متقاعد

قد أجرى استشارات مع السيد باترسون في أكتوبر قبل أربع سنوات. كيف يمكنني مساعدتك؟
أحاول أن أفهم لماذا احتاج زوجي إلى محامٍ متخصص في قضايا العمل. لم يذكر أبداً أي مشاكل في العمل.
كان هناك توقف مؤقت.
أنا مقيد فيما يمكنني مشاركته بسبب سرية العلاقة بين المحامي وموكله، حتى بعد الۏفاة. ومع ذلك، يمكنني أن أخبركم أن استفسار الدكتور هينلي الأولي كان يتعلق بحماية المبلغين عن المخالفات في العمل.
جفّ حلق شارلوت.
حماية المبلغين عن المخالفات؟
نعم. لقد سأل تحديداً عن الحماية من الاڼتقام وكيفية توثيق الأدلة المتعلقة بمشاكل مكان العمل بشكل صحيح.
خفت صوت السكرتيرة.
كان من المقرر أن يخضع لفحص متابعة في السادس عشر من أكتوبر، لكنه لم يحضر. حاول السيد باترسون الاتصال به عدة مرات. أتذكر عندما علمنا باختفائه، كان السيد باترسون قلقًا للغاية. قال إن الدكتور هينلي بدا قلقًا جدًا خلال آخر حديث بينهما، وظل يسأل عما إذا كانت عائلته ستحظى بالحماية إذا أدلى بمعلومات.
محمي من ماذا؟
أنا آسف. لا أستطيع الإفصاح عن المزيد من التفاصيل. لكن يا سيدتي هينلي، كان زوجك حريصًا جدًا في أسلوبه. أيًا كان الأمر الذي كان يتعامل معه، فقد أراد معالجته بشكل صحيح، من خلال القنوات القانونية.
شكرتها شارلوت وأغلقت الهاتف، وعقلها يدور.
حماية المبلغين عن المخالفات. توثيق الأدلة. الحماية من الاڼتقام. واجتماع مع هاريسون صباح يوم اختفائه، وهو اجتماع أخفاه عنها.
حمّلت أهم الصناديق في سيارتها، بما فيها مفكرة يومها وإيصالاتها. كان طريق عودتها إلى المنزل أشبه بحلم، فحيّها السكني يبدو كما كان عليه صباح ذلك اليوم، لكن كل شيء تغيّر. لم يذهب روبرت في نزهة عادية، بل ذهب للقاء هاريسون بشأن أمرٍ بالغ الأهمية يستدعي استشارة قانونية.
عندما انعطفت إلى شارعها، لاحظت شارلوت سيارة مرسيدس فضية اللون في ممر منزلها على الفور، سيارة الدكتور هاريسون. كانت ستتعرف على لوحة الترخيص المميزة هذه أينما كانت.
المعالج 1
تسارع نبضها وهي تتوقف خلفها، فرأت هاريسون واقفاً عند باب منزلها الأمامي، يتحدث بحماس مع جارتها، السيدة تشين.
رصدتها السيدة تشين أولاً، ولوّحت بحماس.
شارلوت، كنتُ أخبر الدكتور هاريسون للتو أنكِ خرجتِ. لقد كان ينتظركِ.
استدار هاريسون، وابتسامته المعهودة لا تفارق وجهه، لكن شارلوت لاحظت شيئًا لم تره من قبل، توترًا حول عينيه، وشدًا في كتفيه. كان يرتدي بدلة فاخرة كعادته، لكن ربطة عنقه كانت مائلة قليلًا، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لرجل أنيق كهذا.
قال لها بودّ وهو يقترب من سيارتها شارلوت، سمعتُ عن الحقيبة. اتصلت بي الشرطة هذا الصباح لإبلاغي، وسألوني بعض الأسئلة الروتينية لأنني كنتُ صاحب عمل روبرت. أردتُ الاطمئنان عليكِ، ومعرفة كيف تتعاملين مع هذا الخبر.
خرجت شارلوت من سيارتها ببطء، وهي تدرك تماماً الصناديق الظاهرة في المقعد الخلفي.
هذا لطف منك يا جيمس. لقد كان صباحاً صعباً.
السيدة تشين، التي لا تفوت فرصة للثرثرة، تدخلت في الحديث.
أخبرتُ الدكتور هاريسون أنك ذهبت إلى وحدة التخزين الخاصة بك. افترضتُ أنها عملية تنظيف ربيعية، على الرغم من أننا في شهر أكتوبر.
ضحكت على ملاحظتها.
رأت شارلوت ذلك حينها، وميض شيء ما في عيني هاريسون عندما ذكرت السيدة تشين وحدة التخزين. بقيت ابتسامته، لكنها تلاشت للحظة وجيزة، مثل مصباح كهربائي يومض للحظات.
وحدة تخزين؟ سأل هاريسون بشكل عرضي، لكن صوته كان يحمل نبرة لم تسمعها شارلوت من قبل.
أجابت شارلوت بحذر أقوم بفرز الأشياء القديمة. مجرد بعض ممتلكات روبرت.
أومأ هاريسون برأسه متعاطفاً، لكن نظراته ظلت تتجه نحو سيارتها.
بالتأكيد. بالتأكيد. الحزن يأخذنا جميعاً بطرق مختلفة. هل وجدت شيئاً مثيراً للاهتمام؟ أحياناً قد يجلب استعراض الأشياء القديمة راحة غير متوقعة، أو مفاجآت.
كان السؤال يحمل دلالات خفية كثيرة لم تستطع شارلوت استيعابها بالكامل بعد.
قالت شارلوت مجرد ذكريات. إذا سمحت لي يا جيمس، فقد كان يوماً طويلاً.
بالطبع.
تنحى هاريسون جانباً، لكن ليس قبل أن يضيف إذا احتجتِ إلى أي شيء يا شارلوت، أي شيء على الإطلاق، من فضلكِ اتصلي. كان روبرت مهماً جداً بالنسبة لي. أكره أن تُشوّه إرثه بسبب سوء الفهم.
بقيت الكلمة معلقة في الهواء بينهما.
سوء فهم.
أجبرت شارلوت نفسها على الابتسام، وأومأت برأسها، وسارت نحو باب منزلها الأمامي بخطواتٍ مرتعشة. شعرت بنظرات هاريسون تلاحقها، وكأنها تستشعره وهو يُرتب الصناديق في سيارتها. لم تسمح لنفسها بالاتكاء على الحائط وأخذ نفسٍ عميق إلا بعد أن دخلت وأغلقت الباب خلفها.
بدا ظهور هاريسون، بعد وقت قصير من اتصال الشرطة به، وكأنه أكثر من مجرد صدفة. اهتمامه بما وجدته في المخزن، وكيف انكشف قناعه عندما ذكرت السيدة تشين المكان الذي كانت فيه، وتعليقه الأخير حول إرث روبرت وسوء الفهم.
أطلّت شارلوت من نافذة منزلها الأمامية. كان هاريسون لا يزال هناك، وقد عاد إلى سيارته، لكنه لم يغادر. كان هاتفه المحمول ملتصقًا بأذنه. لوّح بيده الأخرى بحدة وهو يتحدث، لم يكن يشبه الطبيب الهادئ والمتزن الذي عرفته طوال خمسة عشر عامًا، أو الذي ظنّت أنها عرفته.
كانت مفكرة اليوميات موضوعة في حقيبتها، وتلك الملاحظة الوحيدة لا تزال عالقة في ذهنها.
اجتماع مع هاريسون. موقف سيارات الممر. الساعة 700 صباحاً
ما الذي اكتشفه روبرت والذي استدعى حماية المبلغين؟ وماذا كان يخطط لإخبار هاريسون به ذلك الصباح؟ ولماذا كانت هاريسون مهتمة للغاية بما قد تكون وجدته في المخزن؟
لم تكد شارلوت تستقر في الداخل حتى رنّ جرس الباب. من خلال ثقب الباب، رأت هاريسون لا يزال واقفًا على عتبة بابها، وقد تحوّل تعبير وجهه إلى قلقٍ لطيف. فكّرت في عدم الرد، لكنّ شيئًا ما أخبرها أن ذلك لن يزيد الأمر إلا إصرارًا.
فتحت الباب جزئياً.
قال هاريسون بصوتٍ هادئٍ وحنون شارلوت، أعتذر عن إزعاجكِ مجدداً. كنتُ على وشك المغادرة عندما أدركتُ كم بدوتُ فظّاً. لقد هزّني خبر حقيبة روبرت أيضاً. كنتُ أتساءل، هل ترغبين في تناول القهوة؟ أحياناً يكون من المفيد التحدث مع شخصٍ عرفه جيداً، ويدرك كم كان رجلاً مميزاً.
كانت كل غرائزها تحذرها، لكن شارلوت رأت أيضاً فرصة سانحة. فإذا كان هاريسون متورطاً في الأمر الذي أزعج روبرت، فربما تستطيع أن تتعلم شيئاً.
قالت بحذر أظن أن فنجان قهوة سيكون لطيفاً.
رائع. ماذا عن مقهى كورنر كوفي في الشارع الرئيسي؟ أتذكر أن روبرت ذكر أنه مكانك المفضل.
لا بأس بذلك. سأقابلك هناك خلال 15 دقيقة.
قال هاريسون بسرعة سأقود السيارة. لا داعي
لأخذ سيارتين.
قالت شارلوت بحزم لا، سأقود سيارتي بنفسي. لديّ بعض المشاوير لأقوم بها بعد ذلك.
لمعت نظرة خاطفة في عيني هاريسون، لكنه أومأ برأسه.
بالتأكيد. سأراك هناك.
أغلقت شارلوت الباب وأخرجت هاتفها على الفور، وبدأت في إرسال رسالة نصية إلى أختها إيلين.
سأقابل الدكتور هاريسون في مقهى كورنر كوفي في شارع مين. إذا لم تسمعوا مني خلال ساعتين، فاتصلوا بالشرطة.
توقفت للحظة، ثم أضافت أنا لا أمزح.
كان رد إيلين فورياً.
ما الذي يحدث؟ هل أنت بخير؟
سأشرح لاحقاً. فقط رجاءً انتبه للوقت.
لم تستغرق الرحلة إلى مقهى كورنر كوفي سوى عشر دقائق، لكن شارلوت استغلت كل دقيقة منها لتهدئة أعصابها. ركنت سيارتها في مكانٍ مرئي من النافذة، واختارت طاولة في الصالة الرئيسية المزدحمة، وليس في الزاوية الخلفية